Тотем - Шерил Винд

Дремал, вьюга лишь напускала во сне крупными хлопьями снег. Он падал ровной стеной, прикрывая землю. Не было ветерка, чтоб кружить снежинки в танце. Небо казалось молочно-серым, и нигде не проглядывало ни луча солнца. В некогда густом лесу, казалось, с приходом зимы стало пусто. Голые деревья выглядывали из-под снега тёмной корой. Их ветви припорошило снежной шапкой заботливой рукой зимы. И было тихо, покуда вороны, встревоженные вторжением в их покой, не разлетелись по небу, крича и грозно хлопая крыльями.

Из чащи леса, утопая по щиколотку в снегу, бежала девочка. Рыжие косы растрепались. Веснушчатое лицо раскраснелось на щеках и скулах, но оставалось бледным, будто кусок мрамора. В глазах её был страх, и слёзы едва-едва не катились по щекам. Она бежала так быстро, не оглядываясь, как только могла, будто стая волков гналась за ней, подгоняя острыми клыками. Рваные следы на снегу оставались за ней на радость преследователю. Не догонит – так отследит по ним без труда, и снегопад едва ли поможет беглянке.

Споткнувшись о корягу, девочка не удержалась на ногах и кулем рухнула на землю. Она затравленно оглянулась. Холодный воздух обжигал горло на каждом жадном вдохе, но она не думала об этом. Всё её внимание, прикованное к преследователю, было лишь ожиданием неминуемого и ужасного.

Он вышел из зарослей прошлогоднего куста облепихи, будто предзнаменование дурного. Смерти, что притаилась в холодную пору. Глаза девочки расширялись от ужаса, по мере того как существо, показываясь во весь четырёхметровый рост, приближалось к ней. Поначалу ей показалось, будто то человек бродит по лесу, хрипя от недуга. Покрытая густым мехом сгорбленная спина виделась ей не чем иным, как меховым плащом, спасавшим путника от лютого холода, но едва она приблизилась, как существо выпрямилось. Из меха показались плотно обтянутые кожей позвонки. Чёрные костлявые руки, непомерно длинные даже для такого тела, сломили тонкое деревце, вцепившись в ствол широкой пятернёй. Девочка побежала не оглядываясь, будто думала, что так избежит ужасной участи. Что существо остановится, но…

Оно было здесь и шло прямо к ней.

Перевернувшись на спину, девочка пыталась ползти, обжигая снегом голые ладони до красноты. Она никак не могла подняться и как околдованная непрерывно смотрела на существо, порождённое войной и голодом. Вендиго видел в ней пищу – сладкое угощение в зимнюю пору. Узкая голова, похожая на волчью, была голой бело-жёлтой костью, и лишь близ ушей начиналась шерстяная макушка. Пустые глазницы смотрели на добычу не отрываясь. Вытянутая пасть, полная острых зубов, открылась, но не было из неё горячего дыхания, свойственного человеку, будто нутро его было таким же стылым, как эта зима.

Существо заревело, расправив руки, и потянулось когтями к ребёнку.

Девочка испуганно зажмурилась. Не хватило сил даже крикнуть от страха или с отчаянием позвать на помощь, используя последнюю надежду спастись.

Она услышала клёкот и тяжёлые шаги, но смерть всё не приходила, как не приходила и боль. Девочка с опаской открыла один глаз, боясь, что костлявая морда окажется у неё перед самым носом, но заметила лишь спину незнакомого мужчины – он заслонял её собой, не подпуская вендиго. Незнакомец ничего не говорил. В его правой руке была боевая секира, которую он почему-то не пускал в ход. Вендиго вёл себя странно. Замерев в полуметре от мужчины, он смотрел на него, согнувшись. Длинные пальцы с острыми когтями-ножами слегка подёргивались в воздухе, будто вендиго ещё решался на что-то.

Из любопытства выглянув из-за спины незнакомца, девочка увидела, что в его левой руке зажат какой-то странный знак – амулет, сделанный из дерева. Мужчина показывал его вендиго, и тот, будто бы понимая, что перед ним, не решался нападать. Незнакомец ничего не сказал, но вендиго вдруг шевельнулся. Девочка вновь зажмурилась из-за страха и отвернула лицо, думая, что когтистая лапа в один взмах разорвёт мужчину пополам, но и этого вновь не произошло!

Вендиго опустился. Его рост уменьшился втрое. Из-под меховой шубки едва выглядывала костлявая морда. Развернувшись, вендиго побрёл обратно в лес, оставляя на снегу следы от мехового плаща, стиравшего оттиск его животных огромных лап. Незнакомец опустил руку с амулетом, спрятав его под ворохом тёплой одежды, и обернулся.

– Далеко же ты забралась в снегопад. – Он улыбнулся с весельем в голосе и протянул девочке руку: – Давай, помогу.

Девочка с опаской посмотрела на мужчину.

– Ты колдун? – спросила девочка, недоверчиво рассматривая чужака.

Мужчина широко улыбнулся. В его глазах прибавилось веселья.

– Нет, я не колдун.

– Но ты же прогнал вендиго! – возмутилась девочка, считая, что её обманули.

– Прогнал, – согласился мужчина, – но для этого не нужно быть колдуном.

Мужчина полез под плащ, достал из-под него амулет и показал его девочке.

– Видишь? – Он наклонился, чтобы девочка его лучше видела. – Это оберег. Он защищает. Я лишь его направляю.

Девочку это, казалось, не убедило. Она хмыкнула и сама поднялась, находя новую тему для разговора.

– А почему вы не спросили: не ранена ли я?

– Потому что вендиго разорвал бы тебя.

Девочка покраснела и горделиво хмыкнула, отвернувшись, но быстро смягчилась, растерявшись, когда на её плечах оказался чужой плащ. Он был таким тёплым, что она поняла, насколько сильно замёрзли руки и ноги, пока она купалась в снегу. Вернуть плащ было бы глупостью даже из упрямства и гордости.

– Где твой дом?

– Нет у меня дома, – буркнула девочка, утирая нос рукавом.

– А родителей?

– Нет же, говорю!

Поняв, что затронул болезненную тему, мужчина помолчал, когда девочка огрызнулась. Она молчала и не торопилась уходить. От волнения поправляла плащ и тянула рукава мокрой рубахи на ладони, чтобы как-то согреть их, но показательно старалась не смотреть на спасителя. Он тоже молчал, рассматривая девочку от ног в истёртых сапожках до рыжей макушки. Когда она повернулась от недовольства и он задержал взгляд на её карих глазах, на мгновение ей показалось, что его лицо изменилось, словно бы он что-то вспомнил и это укололо его.

– Чего? – буркнула девочка.

Он пожал плечами, убрал секиру и, словно бы ничего не случилось, сказал:

– Тогда пойдём.

– Куда?

– Туда, где будет и то, и другое.

Девочка удивлённо посмотрела на мужчину, потом хмыкнула:

– Я никуда не пойду с незнакомцем.

– Дело твоё. – Он пожал плечами. – Плащ ты можешь оставить себе, но второго амулета у меня нет. Придётся тебе самой договариваться с вендиго в следующий раз.

Слова незнакомца подействовали. Воспоминания о страшном монстре были ещё свежи. Девочка вздрогнула. Она не хотела оставаться одна, тем более зная, что когда-нибудь