Невеста безумного тирана: Спасти злодея. Книга 3 - Валентина Зайцева

На полупрозрачном веллуме красовался аккуратный угольный рисунок: дитя, прячущееся под цветущим деревом в глубоких тенях, прижав палец к губам, словно играя в прятки с невидимыми глазу спутниками. А рядом чернели те самые шесть стихотворных строк. Я медленно скользнул по ним взглядом, без труда дешифруя скрытый акростих по первым буквам:

Алая кровь запятнает невинный рассвет.

В когтях у святош сокрыт смертоносный секрет.

Где праведник змеем ползёт по чужим алтарям.

Узрей эту тень, что неслышно идёт по следам.

Страшись тех ладоней, что крест вознесли над тобой,

Там прячется враг, управляющий нашей судьбой.

А-В-Г-У-С-Т.

Вглядываясь в эти строки, я опасно сузил глаза. И это всё?

Моё эго Седьмого принца было глубоко, искренне неудовлетворенно. Провернуть столько тайных махинаций, задействовать Беатрис Гире лишь ради того, чтобы прислать мне этот туманный ребус и напомнить об осторожности? Как ничтожно мало. Как минимум, моя маленькая Элли должна была написать мне покаянное письмо на тысячу слов, подробно расписав свои грехи, и только тогда я, возможно, снизошёл бы до того, чтобы обращаться с ней чуть мягче в будущем. В конце концов, я был мстительным, глубоко испорченным человеком, который никогда ничего не забывает.

Я поднёс огниво и зажил фитиль. Тёплый, дрожащий огонь мгновенно прорезал полумрак, заставив мои тёмные глаза хищно блеснуть отражённым пламенем. Пергаментный экран вспыхнул изнутри, являя миру зловещие очертания прячущегося ребёнка и змеи.

Я медленно выпустил светильник из рук. Подхваченный нарастающим потоком горячего воздуха, он плавно поднялся вверх, вылетая за пределы галереи. Но стоило ему покинуть спасительную сень крыши, как яростный, ледяной порыв ночного ветра с силой ударил по веллуму. Тонкий пергамент отчаянно затрепетал, пламя мгновенно прожгло в нём сквозную дыру, и в ту же секунду изящный светильник превратился в горсть чёрного, мёртвого пепла. Огненные искры со свистом разлетелись во тьме, не оставив от подарка Элары даже деревянного каркаса.

— Прекрасный ветер, — прошептал я, заворожённо глядя на кружащуюся в ночи сажу.

Мои губы сами собой изогнулись в улыбке, полной изысканного торжества, граничащего с чистым безумием. Я больше не мог, не желал ждать. Империя Остерия слишком долго пребывала в сонном, лицемерном покое. Я лично использую этот яростный ночной ветер, чтобы преподнести Наследнику престола один грандиозный, незабываемый и смертоносный подарок.

* * *

Элара Валериус

Появление Элены заставило мою семью окончательно прозреть. Безупречный, благородный фасад клана Августов раскололся, обнажив пугающую правду и вынудив нас полностью пересмотреть наши многолетние отношения.

Несколько ночей подряд мой отец, генерал Дамиан Валериус, мой старший брат Юлиан и сестра Валерия засиживались в тёмном кабинете с самого вечера и до глубокой ночи, пытаясь отыскать выход из смертельной западни.

— Если Августы ведут двойную игру и тайно предают корону, выдать Элли за Адриана — значит добровольно отдать её в заложники! Моё сердце этого не вынесет, это абсолютно недопустимо! — Валерия взволнованно расхаживала по комнате, и её голос звенел от сдерживаемых слёз и ярости.

Лицо Юлиана, сидевшего у стола, оставалось мрачнее грозовой тучи.

— Императорский указ о браке — это не то, что можно просто разорвать или проигнорировать, Валерия. Всё гораздо сложнее и опаснее, чем ты думаешь. Клан Августов держит нас за горло.

Валерия в отчаянии всплеснула руками, повернувшись к брату: — Это нельзя, то невозможно! Что тогда ты предлагаешь?! Нам просто сидеть и ждать, пока они поглотят дом Валериусов?!

Я молча сидела в тени портьеры, слушая их ожесточённый спор. За высокими окнами кабинета выл яростный, леденящий северо-западный ветер поздней осени. Тот самый ветер, что бушевал в Остерхольде этой ночью. От его заунывного гула мороз пробегал по моей коже.

Прежде чем они успели прийти хоть к какому-то решению, в дубовую дверь кабинета резко, оглушительно постучали. На пороге появился запыхавшийся, бледный Клеон.

— Молодой генерал! — тяжело дыша, выдохнул гвардеец. — Срочные и страшные вести из дворца!

Срочные вести из дворца... Моё сердце испуганно пропустило удар. В Восточном дворце Наследника престола произошло нечто грандиозное?

Едва переводя дыхание от бешеного бега, гвардеец заговорил, и его торопливый, прерывистый рассказ мгновенно заставил время в кабинете остановиться.

— Около трёх часов ночи в личной сокровищнице Наследника престола в Восточном дворце вспыхнул разрушительный пожар. Северо-западный ветер в считанные мгновения раздул коварное пламя, и огонь тяжёлой стеной растёкся по перекрытиям, угрожая перекинуться на главные покои императорского дворца!

Отец и Юлиан резко поднялись со своих мест. Клеон сглотнул и продолжил ещё тише, отчего его слова прозвучали как погребальный набат:

— Перепуганный катастрофой Император Октавиан отдал экстренный приказ: молодому генералу Юлиану и верховному евнуху Северусу немедленно взять отряды императорской гвардии и совместными усилиями обуздать стихию. Но посреди полыхающего ада, едкого дыма и рушащихся стен это тушение пожара привело к экстраординарной, сокрушительной находке... В уцелевших потаённых подвалах личной кладовой Наследника престола гвардейцы обнаружили то, что было надёжно скрыто от посторонних глаз: сотни превосходных боевых луков, тяжёлые кованые доспехи, а главное — ослепительную пурпурную мантию, расшитую запретным золотым шитьём с личным тотемом действующего Императора, и точную копию священной короны Остерии! Наследника престола прямо сейчас уличили в подготовке государственного переворота и узурпации власти!

В кабинете воцарилась мёртвая, удушающая тишина. Отец и брат застыли, поражённые масштабом открывшейся бездны.

А у меня перехватило дыхание, и холодный пот прошиб всё тело. Сердце бешено, болезненно заколотилось в груди.

Боги... Я ведь всего лишь отправила ему туманную вотивную свечу с предупреждением об Августах. Я лишь хотела, чтобы он был осторожен. Но пока мы с семьёй трусливо прятались в четырёх стенах, робко пытаясь придумать план защиты, Каллум Рейн одним движением руки поджёг и перевернул всю шахматную доску Империи. Он не стал защищаться — он пошёл на опережение, изощрённо уничтожая Наследника и на корню ломая планы Маркуса Августа. Его гений был пугающим, кровавым и абсолютно, восхитительно безумным.

Глава 18

Даэн Рейн

Восточный дворец полыхал. Половина личной кладовой уже обрушилась с оглушительным грохотом, и сквозь проломы в потолке внутрь парадной залы валил удушливый, густой чёрный дым.

В главном чертоге стон растерзанного пламени мешался с резким, пронзительным звоном — это драгоценный кахолонг и тончайший фарфор разлетались вдребезги у моих ног. Я распластался ниц на ледяных каменных плитах, содрогаясь всем телом. Из глубокой раны на виске, рассечённом королевским гневом, стремительно сочилась густая, тёмная кровь, пачкая мои разорванные одежды.

Едва весть о катастрофе разнеслась по дворцу, в полыхающую залу стремительно вошла Императрица Беатрис. Прекрасная, точно высеченная изо льда женщина, которая подарила мне