Злодеи выбирают себя. Том 1 - Ирина Игоревна Голунцова

Рефлекторно подняв руку, блокируя удар, при котором остриё стрелы застыло в цуне от её лица, Чэнь Син подавилась криком, застрявшим глубоко в горле. Боль от удара по предплечью вгрызлась в кость, словно дикая собака. Из глаз брызнули слёзы.

– Госпожа!!! – испуганно закричала Шани.

Ударив Чэнь Син ногой в живот и оттолкнув прочь, лис-оборотень рванул следом, удлиняя когти и метя ей в горло. Упав спиной на кривые корни и раскрыв рот в немом крике, Чэнь Син успела только увидеть, как к ней мчался хули-цзин с намерением лишить жизни.

Она умрёт? Вот так просто и нелепо? Ей казалось, что она достаточно хорошо освоилась с новым телом: научилась фехтовать, обучилась заклинаниям, укрепила тело тренировками. Но всё это ничего не стоило, когда дошло до настоящего боя.

Всё произошло слишком быстро. Вот на неё готовился наброситься оборотень, а потом по щелчку пальцев перед ней появился Тэ Синь, снеся ему голову одним уверенным ударом меча. Чэнь Син поражённо застыла, забыв, как дышать, – не то от страха, не то от потрясения. Лицо стянуло в напряжённой маске, а пальцы так крепко сдавливали рукоять меча, что вот-вот могли затрещать кости.

Пользователь не уничтожил лиса-оборотня. Награда не засчитана.

Если бы Чэнь Син не испытала огромного потрясения из-за того, что едва не лишилась жизни, то обратила бы внимание, что Система, похоже, вела себя не менее потрясённо. Оттого и обошлась столь скупым комментарием.

– Мастер Чэнь, вы?.. – Тэ Синь осёкся, как только обернулся к Чэнь Син и с лёгкой растерянностью отметил, что она смотрела на него убийственным взглядом. – Вы в порядке.

То, что должно было прозвучать вопросом, стало утверждением, с которым бы Чэнь Син поспорила, не будь у неё всё напряжено до предела. Ей с трудом удавалось дышать, не говоря уже о том, чтобы выдавить из себя хоть какой-то глухой звук.

– Госпожа! Госпожа!

Испуганный крик Шани помог Чэнь Син немного прийти в себя и расслабить лицо, чтобы не выглядеть совсем уж беспомощной и потрясённой. Ученица рухнула рядом с ней на колени, помогая сесть, и то, как беспокойно метался её взгляд, невольно растопило лёд на сердце Чэнь Син. Значит, Шани действительно за неё переживала. Да и она сама не меньше, как оказалось, боялась за неё.

– Всё хорошо, Шани. Твоя госпожа цела, – тихо произнесла Чэнь Син, но боль в рёбрах побудила её тихо добавить: – Вроде…

– Мастер Чэнь, с вами точно всё в порядке? – опустившись перед ней на колено, поинтересовался Тэ Синь и принялся рассматривать её столь недоверчивым взглядом, что у неё невольно закрались сомнения на свой счёт.

– Насколько возможно, – неопределённо отозвалась Чэнь Син, посмотрев вниз, где на поляне из мха лежало обезглавленное тело. Невольно засмотревшись пустым взглядом на труп, она подумала о том, что если бы не Тэ Синь, то могла бы занять место мертвеца. – Благодарю достопочтенного главу Тэ за помощь.

Разочарование, с которым произнесла сухую благодарность Чэнь Син, не укрылось от Тэ Синя и Шани. Ученица не рисковала вступить в разговор со старшими, а глава продолжал в сомнении наблюдать за Чэнь Син, пока пауза не стала слишком неловкой. Поднявшись и протянув руку, он произнёс:

– Вернёмся к старшему адепту Сого и вашему ученику. Они дожидаются за защитным барьером, который поставил этот глава.

Коротко кивнув, Чэнь Син приняла помощь Тэ Синя и поднялась с земли. Она невольно удивилась, какой горячей и большой оказалась его рука в сравнении с её холодной и хрупкой ладонью. Эта небольшая деталь заставила Чэнь Син испытать глубокое разочарование и уныние, почувствовать себя хрупким тростником на фоне прочного нефрита, верёвкой, которая не доставала до воды[61].

Мастер усадьбы Чёрной черепахи, руководитель, уверенная в себе госпожа, любительница превозносить себя – всё это она, но только до первого серьёзного сражения. Если бы не Тэ Синь, померла бы не только она, но и её ученики. Чэнь Син так упрямо переманивала к себе Хиро, обещая ему прекрасное будущее, а сама едва не погубила через пару дней.

Из-за роя неприятных мыслей, полностью завладевших её вниманием, Чэнь Син долго не отпускала руку Тэ Синя, отчего тому пришлось самому высвободиться и спешно ретироваться. Сообразив, что смутила его подобным поведением, она даже ничего не почувствовала: ни ехидства, ни неловкости. Только печаль.

– Госпожа… – обеспокоенно обратилась к ней Шани, подступив ближе. – Всё хорошо. Пойдёмте за главой Тэ.

Заметив, что Шани хотела поддержать её за руку, Чэнь Син двинулась вперёд, делая вид, что ничего не заметила. Подняв с дороги соломенную шляпу и отряхнув её от пыли, она неспешно направилась дальше. Похоже, она оказалась настолько жалкой, что даже Система предпочла промолчать.

– Опасность миновала, больше никого поблизости нет, – сообщил Тэ Синь, снимая защитное заклинание вокруг Сого и Хиро, когда они воссоединились всей командой. – Однако это не значит, что больше не появится.

Чэнь Син осмотрелась. На дороге и в ближайшей местности леса лежали тушки волков и лис, а также два трупа лис-оборотней. Похоже, Тэ Синю не составило труда разбросать противников, словно беспомощных котят. Вот что значил уровень мастерства, до которого Чэнь Син ещё расти и расти.

– Как оборотни вообще смогли нас выследить? – с опаской поглядывая по сторонам, спросил Сого.

– Думаю, они следили либо за мастером Юань, либо за Лин Бижань, – заключил Тэ Синь. – Вопрос лишь в том, почему они напали сейчас, хотя могли сделать это намного раньше.

– Они поторопились, – осипшим голосом сообщила Чэнь Син. Как только она привлекла внимание, то прочистила горло и пояснила: – Оборотень, который напал на меня, сказал, что им надоело ждать подручного своей госпожи, и они решили избавиться от нас. Возможно, у старших по иерархии оборотней имелись другие планы, но рядовые решили действовать импульсивно.

– Зачем им это? – насторожился Сого.

Чэнь Син устало вздохнула и пожала плечами:

– Возможно, хотели выслужиться. Мы не прятали свой духовный уровень. Может, им показалось хорошей идеей внезапно напасть на главу духовной школы и другого мастера, надеясь на… что-то.

– В любом случае теперь никаких пеших передвижений без необходимости, – строго приказал Тэ Синь. – Прячем духовный уровень и летим на мечах. Как показала практика, не все из нас готовы к нападению и противостоянию оборотням.

И ведь не поймёшь, в чей огород Тэ Синь бросил этот тяжёлый камень. Хотя Чэнь Син решила и не пытаться загадывать наверняка. В любом случае произошедшее станет для неё уроком.

– Учитель… – рискнул обратиться к ней Хиро, когда Тэ Синь отошёл в сторону. – Простите, что убежал. Этот ученик не хотел опять…