Брачный приговор - Натаэль Зика

Сверяясь со списком, составленным заранее, он одно за другим вызывал отражения тех, кто должен был засвидетельствовать брак его дочери и стать надёжной стеной против любых попыток оспорить этот союз.

Владелец соседнего государства, старый приятель, тот, кто не откажется приехать, даже если дорога займёт полдня!

Тот самый правитель Горного княжества, что сватался к Илларите, но получил отказ — пусть видит, что она выбрала другого!

Купеческая гильдия, чьи представители вечно толкались на Перекрёстке — пусть знают, что у графства теперь новый хозяин, способный постоять за свои интересы!

Когда пришла очередь последнего из списка, граф Пьетро на мгновение замер, чувствуя, как тяжелеет рука, сжимающая зерцало, но всё же, преодолев внутреннее отвращение, коснулся руны вызова. Поверхность диска пошла рябью, и через несколько ударов сердца в ней проступило бледное, осунувшееся лицо его светлости — с тёмными кругами под глазами и злым, затравленным взглядом человека, который привык повелевать, но оказался бессилен.

— Чего тебе, старик? — спросил Виллем, и голос его, прозвучавший глухо и надломленно, выдавал ту плохо скрываемую ненависть, которая не нуждалась в пояснениях.

— Я хотел, чтобы ты узнал первым, — спокойно ответил Пьетро, глядя ему прямо в глаза. — Завтра моя дочь выходит замуж, и приглашения тебе, разумеется, не будет.

— За кого?! — взревел тот, и лицо его перекосилось от ярости, а пальцы, вцепившиеся в край стола, побелели от напряжения. — Назови имя! Этот жених не доедет до твоего драгоценного Сафира — мои земли на пути, и я не пропущу никого, кто посмеет…

— Не всякого проезжего можно остановить, — перебил граф, и в голосе его прозвучала та спокойная, почти ленивая уверенность, которая действует на врага сильнее любого крика. — Например, король Эдуард Третий не нуждается в твоём разрешении, Виллем.

Услышав это имя, герцог замер, и краска гнева на его лице стремительно сменилась мертвенной бледностью. Такой, какая бывает у человека, внезапно осознавшего, что он бросил на всё кон и проиграл.

— Король? — переспросил он, и голос его, лишившийся прежней уверенности, дрогнул. — Ты лжёшь, граф! Зачем его величеству Илларита? Ведь она уже не невинна и была замужем!

— Моя дочь — драгоценность, — спокойно и исключая любые сомнения, произнёс Пьетро. — И если ты, герцог, не сумел этого разглядеть, не оценил её чистоты и верности, не заметил, какую душу растоптал своими сапогами, то другие мужчины видят разницу между иллюзией и настоящим. Отличие между тем, что ты себе придумал, и тем, что есть на самом деле!

Виллем побледнел ещё больше, и его лицо в зерцале исказилось такой ненавистью, какой Пьетро не видел даже у самых лютых врагов. Но герцог промолчал — ровно настолько, чтобы граф успел добавить слова, которые должны были добить его окончательно:

— Советую тебе смириться, пока не натворил ещё больших глупостей.

Секунда — и связь оборвалась: Виллем сам отключил зерцало, не желая больше слушать то, что разбивало его последнюю надежду.

Граф Пьетро, опустив серебряный диск на стол, с удовлетворением заметил, что его руки дрожат, но дрожь эта — не от страха, а от того холодного, почти азартного возбуждения, которое он испытывал в молодости перед решительной битвой. Он сумел, не солгав, убедить Виллема отступить, и тем самым нейтрализовал самого опасного врага!

Пусть теперь герцог мечется в поисках подтверждений, пусть проверяет, где сейчас его величество, и убедится, что король на самом деле едет в Сафир. Это займёт у него время, которого как раз не хватит, чтобы помешать свадьбе. А когда он узнает, что мужем Лари стал вовсе не Эдуард, а тот, кого он предал и бросил, будет уже слишком поздно что-либо менять.

К закату, когда солнце опустилось к горизонту и залило небо и землю тёплым, прощальным светом, в замок начали съезжаться гости.

Вздымая лёгкую пыль, кареты одна за другой вкатывались во двор, и из них выходили люди в дорогих, но слегка помятых одеждах. Каждого встречал дворецкий, провожая к уже накрытым столам, но прежде чем пройти в зал, многие задерживались на мгновение у окна, глядя на алую полосу заката, и рисовали в воздухе руны — должно быть, благодаря судьбу за то, что успели вовремя.

Гостей собралось меньше, чем обычно бывает на таких свадьбах, но все присутствующие были людьми неслучайными и высокого положения. Приехали правители соседних стран, военачальники, послы и другие уважаемые лица. Каждый из приглашённых был отобран лично графом Пьетро, который не сомневался ни в их чести, ни в преданности.

Илларита, скрывшись от посторонних глаз в своих покоях, слышала доносившийся снизу гул голосов, звон посуды и шаги слуг, и от этого ей становилось одновременно и радостно, и тревожно — слишком многое зависело от того, как пройдёт этот вечер.

А Арвид, облачённый в тёмно-синий, расшитый серебром камзол, стоял у окна в дальнем конце коридора, наблюдая за прибытием гостей. И всей душой, каждой её клеточкой, чувствовал, как где-то глубоко в груди прорастает то необъяснимое, почти болезненное волнение, что приходит лишь однажды и навсегда меняет человека.

— Гости уже в сборе? — спросил он у молодого слуги, бесшумно появившегося в дверях.

— Почти все, ваше сиятельство, — ответил тот, протягивая графу красивую серебряную чашу с тёмно-рубиновым вином. — Осталось дождаться только правителя Горного княжества, но он уже пересёк рубеж и вот-вот подъедет к замку.

Арвид взял подношение в руку и машинально отпил глоток, но благородный напиток прошёл сквозь него, как обычная вода, не оставив на языке ни вкуса, ни тепла. А всё потому, что душой граф уже находился в храме — там, где совсем скоро его судьба и его жизнь должны были сделать крутой поворот.

Он опустил бокал и, не взглянув на слугу, вернул его, коротко поблагодарив кивком. А затем, глубоко вздохнув, словно перед прыжком в ледяную воду, направился в большой холл, где перед обрядом собирались приглашённые.

У самого входа его уже ждал граф Пьетро. Мельком окинув взглядом жениха дочери, его сиятельство довольно улыбнулся и сделал приглашающий жест:

— Прошу!

Они двинулись к выходу из замка, и вслед за ними потянулись гости, образуя молчаливую, торжественную процессию. Шли по длинной аллее, усыпанной мелким гравием, который тихонько хрустел под ногами, и лучи заходящего солнца, пробиваясь сквозь кроны старых лип, ложились на плечи и лица золотистыми, почти нереальными бликами. Арвид почти не замечал ни дороги, ни спутников, ни тихих слов, ни сдавленных восклицаний — он видел только храм, выраставший перед