(Не) разведись со мной! - Франциска Вудворт

стол, накрытый белой скатертью с серебристыми узорами, похожими на морскую пену. Фарфор с тонкой голубой каймой, серебряные приборы и хрустальные бокалы поблескивали в лучах заходящего солнца. На столе были расставлены низкие чаши с распустившимися бутонами цветов. Уже успели подать вторую перемену блюд, а я все никак не могла налюбоваться столовой и той удивительной атмосферой, что царила в ней.

И пусть беседу с гостем вел преимущественно дедушка. Откровенно говоря, казалось, он намеренно не позволял мне вмешаться в диалог: стоило мне открыть рот, как он тут же задавал Эйнару новый вопрос или переводил разговор на другую тему. Однако я ничуть не расстраивалась. Наш разговор с эрцгерцогом Дегарди все равно состоится. С позволения дедушки или без него.

А пока я украдкой наблюдала за гостем. За тем, как спокойно и аккуратно он ест, как неторопливо отвечает, предварительно обдумывая каждую фразу. Эйнар держался сдержанно, несколько холодно, но неучтивым его нельзя было назвать. Его манеры оставались безупречными, голос был ровным и спокойным, речь была плавной и вежливой. На мой взгляд, слишком безэмоциональной…

Впрочем, это я, прожившая дольше и чудесным образом вернувшаяся на десять лет в прошлое, забыла о постигшей его трагедии. Эйнар совсем недавно потерял родителей и младшую сестру. Сейчас он все еще находится в трауре, однако ж приехал…

И все же я не могла отвести от него глаз, тщетно пытаясь найти в его облике хотя бы один изъян. Высокий, широкоплечий, с крепким телом опытного воина и при этом с ладонями, на которых не было ни единой мозоли. Темно-каштановые волосы, собранные в аккуратный хвост на затылке, открывали высокий лоб. Резкие скулы, темные, почти черные глаза, прямой нос, волевой подбородок и… мягкие губы. У нас могли бы получиться очаровательные дети. Я невольно задержала взгляд на Эйнаре и тут же одернула себя. А что такого? Если нам все равно предстоит заключить брак, то мысли о будущих детях не были чем-то постыдным или предосудительным. Напротив, вполне разумный и практичный подход. В конце концов, эрцгерцогу Дегарди понадобится наследник. И мне тоже для эрцгерцогства Ардор. Значит, одним ребенком мы не обойдемся, придется рожать как минимум двоих. Я поднесла к губам бокал, сделала небольшой глоток сока и на мгновение прикрыла глаза, наслаждаясь его прохладой. Удивительно, с какой легкостью и спокойствием я рассуждала о детях. Особенно если учесть, что сама мысль о близости с мужчиной вызывала у меня стойкое отвращение. Стоило представить чужие прикосновения, объятия или поцелуи, как внутри все сжималось, а к горлу подкатывала тошнота. И за это я прекрасно знала, кого винить. Друд. Будь он трижды неладен!

— Леди Каролина, как вам Ардор? Сильно отличается от герцогства Диэйт? — впервые за весь вечер Эйнар обратился непосредственно ко мне, опередив очередной вопрос дедушки. Я сидела напротив него, по правую руку от деда, и невольно восхитилась выдержкой эрцгерцога Дегарди, его умением спокойно выждать нужный момент.

— Он невероятно прекрасен, — ответила честно и улыбнулась. — И мне очень жаль, что ранее я столь легкомысленно пренебрегала приглашениями посетить эти чудесные края.

Я посмотрела на дедушку, кому, собственно, в первую очередь и предназначались мои слова о сожалении, и улыбнулась ему.

— А каким вы находите наше эрцгерцогство, ваша светлость? Говорят, на севере всегда царит холод и даже летом ваши земли укрыты снегом. Неужели это правда?

— Несомненно, прекрасным, — отозвался Эйнар и усмехнулся.

За весь ужин это была чуть ли не первая эмоция, коснувшаяся его невозмутимого лица. Она исчезла почти сразу, однако успела придать строгим чертам неожиданную мягкость.

— Что же до красот моих владений…

Мужчина неторопливо отложил прибор, промокнул губы салфеткой и посмотрел на меня прямо, без тени прежней отстраненности. Под этим внимательным, холодноватым взглядом я невольно задержала дыхание.

— Вы одновременно правы и заблуждаетесь, леди Каролина. Север и впрямь суров, однако, лето заглядывает и в наши края… Разумеется, ему далеко до зноя и жары, властвующих в Аллоди, а временами и здесь, в Ардоре… Но поверьте, у северного лета есть особое очарование. Оно мимолетно… и потому особенно дорого.

В его голосе прозвучало непривычное тепло, и даже холодный взгляд смягчился. Эта едва уловимая перемена так преобразила его лицо, что я невольно залюбовалась им.

— Ваша светлость, а правда ли, что в Эрбьерских горах порой появляются снежные монстры? — неожиданно спросил Никлас.

Несмотря на возраст, его допустили к ужину вместе со взрослыми, чем он, несомненно, гордился. Однако, едва вопрос сорвался с его губ, Никлас осознал, что произнес, и в какой именно момент нарушил беседу. Он смущенно опустил глаза и покраснел. Красными оказались даже его уши. На несколько мгновений за столом воцарилась тишина.

— Это такая же правда, как и предания о морских чудовищах, которые время от времени показываются в водах Аранова моря, — ответил Эйнар невозмутимо, медленно поворачивая в пальцах бокал. — Одни клянутся, что видели их собственными глазами. Другие уверяют, будто все это лишь сказки, придуманные для устрашения детей и впечатлительных путешественников.

О подобных созданиях мне прежде слышать не доводилось. Ни об эрбьерских чудовищах, скрывающихся среди заснеженных вершин, ни о тварях, таящихся в темной глубине Аранова моря.

— Полагаю, мы можем сойтись на том, что никому из присутствующих не доводилось встречать ни чудовищ Аранова моря, ни снежных тварей, обитающих в Эрбьерских горах, — с мягкой, но не допускающей возражений улыбкой произнес дедушка, тем самым поставив точку в данном вопросе и в целом в беседе, потому что слуги принесли десерт.

— Ваша светлость, не желаете ли прогуляться со мной по саду? — обратилась я к Эйнару, когда все уже успели отдать должное десерту. — Признаться, я привыкла посвящать вечера тренировкам, но сегодня с радостью заменила бы занятие прогулкой. Мне хотелось бы показать вам насколько прекрасен сад, а также цветы, каких, полагаю, не встретишь в ваших краях.

Дедушка, казалось, перестал дышать после моих слов, однако я не отводила взгляда от эрцгерцога Дегарди, терпеливо ожидая его ответа.

— С превеликим удовольствием, леди Каролина.

— Каро, не забудь о сопровождении, — дедушка сам подал мне руку и помог встать из-за стола.

— Не беспокойтесь, приличия будут соблюдены, — твердо произнес Эйнар, уже оказавшись рядом со мной. — Прошу вашу руку, леди Каролина.

Первые десять минут мы шли в полной тишине, нарушаемой разве нашими шагами и шумом легкого ветра, который шевелил ветви деревьев и кустов. В нескольких шагах позади следовали Рози и Фиц Оуэн, достаточно близко, чтобы соблюсти приличия, и достаточно далеко, чтобы не слышать нашего разговора.

Я лихорадочно перебирала в уме возможные фразы, но ни