(Не) разведись со мной! - Франциска Вудворт

одна не казалась подходящей. Как начать беседу, не зная, что именно известно моему спутнику? Впрочем, догадаться, какие доводы папенька привел эрцгерцогу Дегарди, чтобы отвратить его от намерения жениться на мне, было нетрудно. Вероятно, он объявил меня неизлечимо больной и неспособной подарить супругу наследников. Или уверял, будто мое сердце уже давно и безнадежно принадлежит другому.

Вот только… Эйнар нужен мне! Как минимум по двум причинам: защитить дедушку, а еще этот союз позволил бы мне приблизиться к кронпринцу и со временем стать его надежной помощницей.

Я вздохнула и закусила губу, все же за прошедший месяц я очень сильно расслабилась и практически забыла о своем желании и отомстить, и о данном себе обещании обрести достаточно силы, чтобы однажды встать плечом к плечу с Аскаром.

— Позвольте прямо поинтересоваться, — собравшись с духом, наконец произнесла я, останавливаясь у розария. — Каковы причины побудившие вас приехать в Ардор и просить аудиенции со мной?

— Надежда на то, что вы передумали, леди Каролина.

— Передумала? — эхом повторила я, не скрывая изумления. — Но сегодня мы встретились впервые. Я не могла ни дать вам обещание, ни тем более отказать.

— В день вашего совершеннолетия я отправил поздравления и подарок, а вашему отцу — официальное предложение о браке. Позднее я приехал в Диэйт, надеясь познакомиться с вами лично и услышать ваш ответ, однако…

— Отец вам отказал, не так ли?

— Отказали вы, — сдержанно произнес Эйнар. — Ссылаясь на ваше нездоровье, в весьма учтивых выражениях, герцог Диэйт передал отказ от вас. Вы очень старались подобрать слова, которые процитировал ваш отец…

— Что?.. — Я вскинула голову, пытаясь поймать его взгляд. — Клянусь, я ничего не знала ни о вашем предложении, ни о приезде. И уж тем более не передавала вам никакого отказа…

Я больше не знала, что сказать. Требовалось быть откровенной, если я хотела заиметь такого союзника, но выдавить из себя слова о том, что мой собственный отец — враг, не получалось. Не хотелось выглядеть жалкой и жалующейся.

— Сегодня я присутствовал при вскрытии одного весьма примечательного письма, — после недолгой паузы продолжил Эйнар. — И удостоверил своей подписью заключение лорда Михайда Арро о содержимом находившегося в том письме флакона.

Вот как… Пока я обучалась танцам, а затем готовилась к ужину, дедушка, оказывается, времени даром не терял.

— Леди Каролина… — Эйнар бережно взял мою ладонь. Не отводя от меня глаз, он медленно коснулся губами ее тыльной стороны. Сердце на мгновение пропустило удар, а по спине побежали мурашки. Не скажу, что его прикосновение было неприятным, но оно застало меня врасплох и при касании губ к коже, я невольно вздрогнула.

— Прошу простить меня за поспешные выводы, — мягко произнес он, выпрямившись. — Мне следовало настоять на встрече с вами еще тогда, в замке Диэйт. В свое оправдание могу сказать лишь одно: о клятве, связывающей наши семьи, я знал с детства и был уверен, что вам она также известна. А ваш отказ… Пусть и учтивый, насколько это позволяли обстоятельства… Не стану притворяться, будто такие мысли делают мне честь, но я решил, что вы, подобно вашей…

Он умолк, однако я потребовала ледяным тоном:

— Договаривайте, ваша светлость.

— Прошу прощения, сегодня мне сообщили, что о клятве вы узнали лишь утром. — произнес Эйнар, а я отвернулась, уговаривая себя успокоиться.

На это мне потребовалось добрых пять минут и все же, я не смогла смолчать.

— Не смейте судить мою мать! — я обернулась к мужчине и взглянула ему прямо в глаза. — Ваш род ничем не рисковал, в то время как род Ардор за выбор матушки заплатил высокую цену. И до сих пор продолжает ее платить.

— О чем вы?

— Вы по-прежнему намерены исполнить клятву? — вместо ответа я поспешила сменить тему. — Ради этого вы приехали?

— Вас это беспокоит? Или я вам неприятен? — Эйнар, переняв мою тактику, ответил вопросом на вопрос.

— Мы слишком мало знакомы, чтобы я могла судить о вас как о человеке.

Ложь. Бесстыдная. Я прекрасно знала, каким человечком он был в моей прошлой жизни, но в этой мы действительно встретились впервые.

— Я спрашивал не о том. Вас отталкивает необходимость исполнить давний договор?

Невысказанные слова: «Как и вашу мать», так и повисли в воздухе. Но хотя бы ему хватило такта больше не упоминать ее.

Он шагнул ближе и вновь завладел моей ладонью.

— Или вам неприятны мои прикосновения? Вы вздрагиваете всякий раз, когда я касаюсь вас.

Да, вздрагиваю. Но причина была не в нем, а во мне.

— Простите за бестактность, однако после истории с флаконом… — Его пальцы чуть крепче сомкнулись вокруг моих. — Леди Каролина, в герцогстве Диэйт с вами обращались неподобающим образом? Возможно, кто-то из мужчин позволил себе недопустимое?

— Говорите прямо, — попросила я, медленно выдохнув. — Что именно вы желаете узнать?

Темные глаза Эйнара как будто стали еще темнее…

— Причину вашего страха перед мужчинами. Простите, но с учетом творящегося в вашей семье… на вас поднимали руку? Применяли физические наказания?

Я оцепенела, вглядываясь в его лицо. Как он узнал?! Неужели мой страх был настолько очевиден? Но еще сильнее меня поразило выражение эрцгерцога Дегарди: казалось, назови я сейчас имя, и он собственными руками разорвет виновного. Одна беда — в этой жизни Друд ничего мне не сделал, и наказывать его, вроде как не за что. Свою прошлую служанку, с легкостью отвешивающую мне пощечины я выгнала сама, а мачеха с сестрицей и так свое получат.

— Прошлое должно остаться в прошлом. Это не то, что хочется вспоминать… Главное, что здесь я в полной безопасности, не беспокойтесь.

— Меня тревожит ваше состояние, леди Каролина, — тихо, но твердо возразил он. — Я не желаю, чтобы вы боялись меня. Я превосхожу вас силой, однако честь не позволит мне причинить вред женщине.

— Полагаю, страх перед тем, кто станет супругом, вполне естественен для юной леди, — парировала я, стараясь не выдать волнения. — К тому же… разве клятва требует от нас близости?

— Клятва?

— Да, клятва, — подтвердила я, заставив себя выдержать его еще больше потемневший взгляд. Куда уж больше?! — Вы ведь рассматривали меня как супругу лишь потому, что наши семьи связаны древним обетом. Однако разве он требует, чтобы этот брак длился вечно? Мы можем обвенчаться, ваша светлость, а спустя некоторое время… расторгнуть союз.

— Расторгнуть? — растягивая слоги переспросил Эйнар.

Его голос хоть и не был угрожающим, но у меня появилось желание отступить, да только он все еще держал меня за руку.

— Именно. Едва ли вы успели влюбиться в меня, — продолжила я. — Да и я, если уж