Теория пламени - С. Ф. Э. Блэк

— Мама запаниковала, когда я вернулась из школы с такой причёской, — сказала Эви, поджимая ноги под себя. — Я почти почувствовала себя тобой, так она на меня набросилась.

Её смешок отозвался во мне, как нож между рёбрами.

— Прости, Эви.

Я оставила её наедине с нашей матерью на четыре месяца. Неудивительно, что она обрезала волосы. Я только надеялась, что это худшее, что она сделала за время моего отсутствия.

— И не вздумай пытаться быть похожей на меня, — сказала я, опускаясь рядом.

Её брови поднялись, и она снова выглядела совсем юной.

— Но я всегда хотела быть как ты.

Моё горло сжалось, и мне пришлось трижды попытаться, прежде чем я смогла сглотнуть.

— Ты всё ещё позволишь мне читать тебе? — спросила я.

Когда она кивнула, мне пришлось прикусить губу, чтобы сдержать тихий смешок, больше похожий на всхлип.

— Что такое? — спросила Эви, протягивая ко мне руку.

— Ничего.

Я перелистывала книгу, отгоняя воспоминания о Раше, которые тянули за собой воспоминания о пустых угрозах Скарлетт, а затем страх перед местью герцога Ковингтона, если он узнает, что мне известно. В этой книге были истории о роковой, невозможной любви, которые мы с Эви разыгрывали бесчисленное количество раз за эти годы. Я всегда играла принца, потому что Эви неизменно настаивала быть той женщиной, которая покоряет его сердце.

Мне всегда нравились мучительно романтичные иллюстрации в книге «Сказания чар из Авенции», особенно те, где были богорождённые со своими смертными возлюбленными. В детстве я мечтала носить такие же наряды, смотреть с тоской в глаза бессмертному, который выбрал меня среди всех блистающих красавиц своего двора. Теперь эти истории казались скорее наказанием, напоминанием о том, что такой любви не существует.

Прочитав её любимую историю, я закрыла книгу.

— Где мама? — спросила я.

Эви поёжилась, прижимая руки ближе к бокам.

— Она ушла продавать свои шарфы.

— Она так и не устроилась на настоящую работу? — нахмурилась я.

Эви поднялась, поправляя волосы, будто проверяя, всё ли с ними в порядке.

— Твой благородный друг присылает нам достаточно денег. Мама сказала, что ей не нужно соглашаться на место машинистки.

— То есть ей предложили работу? И она отказалась?

Эви кивнула.

— И мама решила перевести меня в Рочестер вместо Уайтхолла, с этими деньгами и всем прочим.

— Она что?

Рочестер стоил почти так же дорого, как Кардан Лотт, а это означало, что они не стали ни лучше питаться, ни жить комфортнее, чем до моего отъезда.

— Ой, только не рычи на меня, Ари. С теми деньгами, что приходят, мы можем себе это позволить.

Она подошла к нашему единственному зеркалу, маленькому, висевшему на стене рядом с кроватью.

— Один из мальчиков в Рочестере сын железнодорожного магната.

Мои руки поднялись по сторонам.

— Но ты всё ещё живёшь здесь, Эви.

Мама называла меня мечтательницей столько, сколько я себя помнила, но её иллюзии насчёт будущего Эви были настоящей угрозой. Давать девочке ложную надежду — преступление. Она была красива, это правда, но когда дело доходило до браков, существовали правила. Моё сердце слегка сжалось, но я отогнала это чувство. Даже если меня признают настоящей наездницей на драконе, когда все в Кардан Лотт узнают о моём происхождении, мой новый статус никак не поможет Эви.

Разглаживая юбку, она приподняла подбородок и посмотрела на меня в зеркало.

— А ты здесь больше не живёшь, Ари.

У меня перехватило дыхание. Сейчас изменение общества уже не казалось таким важным, как защита моей младшей сестры от пасти голодного мира. Я положила книгу и подошла к Эви, обнимая её за плечи.

— Я знаю, — прошептала я. — Но я всё равно хочу убедиться, что ты в безопасности.

Она отстранилась от меня, и это было чем-то новым.

— Ари, я почти взрослая женщина. Со мной всё в порядке.

— Именно потому, что ты почти взрослая, ты больше не в безопасности.

Она фыркнула.

— Ты никогда не позволяла Беннету говорить тебе «нет». Или маме. Ты всегда просто делала, что хотела.

Ветер задребезжал в перекошенном стекле нашего окна, знакомый звук. Эви подошла разжечь огонь в тёмном очаге, и я наклонилась помочь.

— Я всё ещё твоя сестра. Всегда буду твоей сестрой, — сказала я, протягивая ей полено. — И я слушала Беннета. В некоторых вещах. — Он научил меня основам самозащиты, и я была жива благодаря этому.

— Беннет говорил, что годами уговаривал тебя вступить в его банду, но ты так и не согласилась, — сказала Эви, позволяя мне заняться разжиганием огня. Она выпрямилась и посмотрела в окно на закопчённый город.

Я чиркнула спичкой и поднесла её к растопке.

— Ты разговаривала с Беннетом?

— Да. Он заходил несколько раз.

Вспышка страха пронеслась по моим венам.

— Зачем?

Лицо Эви озарилось, когда она заговорила о нашем старшем брате. Для неё он был единственным мужчиной в семье. Она не помнила отца.

— Он просто проверяет, как мы.

Занятая огнём, я не стала расспрашивать дальше. Но Беннет приходил к нам только тогда, когда у него не было денег, обычно после неудачной ночи в игорном доме. Должно быть, он понял, что у нас появились деньги, пока я была в школе.

Эндер, помоги мне. Не дай мне потерять её, мысленно взмолилась я, чиркая спичкой и поднося её к растопке.

Первая половина зимних каникул прошла без особых событий, если не считать нескольких ссор с матерью и всё более жарких споров с Эви о том, как часто она ходит с друзьями в кино или на спектакли. Тратит деньги, которые нам следовало бы откладывать.

Миф был доволен каждый раз, когда я его навещала, а наши полёты были лучшей частью моих дней. Следуя совету Раша, я летала с Мифом в основном днём. Дикий дракон, напоминал он мне, охотится преимущественно ночью, а значит, Охота не так пристально следит за небом днём. На нашей стороне было и общее убеждение, что связь возможна только с драконами без пламени.

Разумеется, герцог и его Империя знали правду.

За день до Ночи Разрыва Эви пригласили на танцы с каким-то семнадцатилетним парнем из её школы, которого она обожала, и, к моему раздражению, мама разрешила, не слушая ни слова моих возражений. Отец этого мальчика сопровождал их, и моя мать не видела в этом ничего предосудительного.

Через несколько минут после ухода Эви я выскользнула из квартиры, плотно затянув пальто у шеи, и решительно направилась к таверне, где часто бывал мой брат.

Накануне праздника посетителей было меньше, но