Дым и шрам - Гретхен Пауэлл Фокс

Черное стекло острова блеснуло впереди.

— Мы почти на месте. Идем дальше! — крикнула Элирия, хотя снова была не уверена, к кому обращается. Даже когда она произносила эти слова, ее собственные шаги замедлились. Они были почти у острова, но это означало лишь то, что они преодолели едва половину пути. Усталость пульсировала в костях. Ее магия иссякла после возведения моста. Жар был слишком силен. А ей придется делать все это заново.

Волна горячего воздуха раздулась у Элирии за спиной, словно по команде. Она взглянула на редеющее марево вокруг. Кит и Сайрен не смогут долго его удерживать. Носок сапога Элирии зацепился за крошечную выбоину в каменной плите, и она споткнулась, облившись потом от осознания того, что и сама не сможет идти дальше.

Она не могла подавить безысходную мысль, всплывшую в разуме. Неужели именно здесь окончился путь Эвандера сквозь Испытание? Так близко — и так далеко? Потому что она чувствовала, что должна быть близко. Именно так. Она была так близко.

Врата на том берегу пульсировали мягким светом, маня ее. Осознание укоренилось глубоко внутри: нечто важное таится за ними, и само Испытание приглашает ее увидеть это.

Ладонь коснулась поясницы Элирии, и она скривилась от ощущения мокрой от пота ткани рубашки, липнущей к коже, пока Седрик удерживал ее от падения.

— Просто двигайся. Мы справимся. — В его голосе не было сомнений, и снова Элирия ощутила прилив энергии, эту крошечную пульсацию силы, хлынувшую в нее.

Она кивнула, заставляя уставшие ноги прибавить шаг. Вместе они перешли со спущенного импровизированного моста на остров, сменив одну форму обсидиана на другую. Элирия уперлась руками в колени и согнулась в талии, хватая воздух ртом. Неподалеку Кит и Сайрен находились в таком же состоянии: последний рухнул на колени на темную перламутровую поверхность, хотя они продолжали слабо удерживать поднятые руки, а магия вяло кружилась вокруг группы.

— Мы не можем… — задыхалась Элирия. — …не можем останавливаться… Нам нужно… — Она поморгала, переводя взгляд с окружавших ее чемпионов на манящие Врата на противоположном берегу и обратно.

Раньше было трудно разобрать, но они вовсе не находились в самом центре озера. Словно сам выход на остров сократил расстояние за ним: они оказались куда ближе к берегу — и к Вратам, — чем думала Элирия. Более того, оказалось, что остров соединен с берегом полосой обсидиановой породы. Она была тоньше созданного ею моста, но похожа. И, что самое главное, выглядела вполне проходимой.

Зерно надежды укоренилось в груди Элирии. И оно только увеличилось в размерах, когда она поняла кое-что еще о месте, где они сейчас находились.

Она выпрямилась:

— Здесь… — начала Элирия, и ее голос угас, когда она столкнулась с реальной возможностью того, что у нее галлюцинации. — …прохладнее?

Воздух вокруг все еще был густым, все еще тяжелым, но в температуре ощущалась отчетливая, явная разница. Элирия взглянула на Кит и Сайрена — те обменялись настороженными взглядами.

Задумчиво прикусив губу, Кит опустила руки, и завихрения туманной воды опустились вместе с ними.

Жар не вернулся.

— Еще один барьер? — задумался Седрик, подходя к каменному краю, где импровизированный мост Элирии сходился с островом. Вглядываясь в пламя, он поднял ладонь перед собой вытянутыми пальцами, будто приветствуя воздух. — Здесь точно что-то есть. Какая-то магия.

— Что бы это ни было, я не против, — Сайрен опустил руки на землю и откинулся на пятки, его грудь тяжело вздымалась.

Зефир провела Гаэль к возвышающемуся участку прямоугольного камня и помогла той сесть на импровизированную скамью.

— Полагаю, было бы нечестно, если бы Испытание позволило нам всем сгореть дотла.

— Ну да, ведь честность — это же самое главное здесь, — сухо сказал Седрик.

Элирия уставилась на него.

— Что?

Ее губы изогнулись:

— Полагаю, это ближе всего к тому, чтобы ты критиковал великий замысел небожителей. Кто-то мог бы подумать, что ты прямо-таки богохульник.

Она хохотнула над его хмурой миной, хоть в этом звуке было мало силы. Не тогда, когда её силы и магия были выпиты досуха. Элирия так устала, что могла бы свернуться калачиком на глянцевом полу и заснуть прямо там. Если бы не…

Словно они звали ее по имени, Элирия снова перевела взгляд на светящиеся Врата. Все, что стояло между ними — это еще один каменный мостик. Они были так, так близко. Так близко к той важной вещи, которая, как она знала — просто знала, — таится за ними.

— Мы почти на месте, — повторила она, и неожиданная надежда вспыхнула в груди. — Наверняка переправа была последней частью испытания. Теперь нам просто нужно…

Глубокий, нутряной гул отозвался эхом сквозь обсидиан под их ногами. Элирия осеклась, ее тело напряглось. Остальные чемпионы замерли на месте, их глаза метались между все еще бурлящим огненным озером, землей и друг другом.

— Что это, черт возьми, такое было? — спросил Сайрен суровым шепотом, а его рука уже тянулась к рукояти клинка на бедре.

Сердцебиение Элирии оглушительно колотилось в ушах, пока гул под ногами нарастал. Земля задрожала, пламя вокруг вспыхнуло в ответ. Треск раздался от обсидиана прямо у ног Элирии, пар со свистом вырвался из внезапного разлома в поверхности. Краем глаза она увидела, как Кит, Трайгг, Нокс и Сайрен сомкнули строй вокруг Гаэль и Зефир у скамьи.

— Приготовься, — голос Седрика прозвенел над ухом Элирии, когда он встал за ее спиной, разворачиваясь так, чтобы оказаться спина к спине. Его меч уже был зажат в руках.

Ее собственные руки дрожали, когда она выхватила один из кинжалов из ножен на бедре. Она обшаривала взглядом горизонт в поисках движения, любого знака той жестокости, которую Испытание приготовило для них теперь.

Ничего не произошло.

Чемпионы обменялись осторожными взглядами.

— Это должно было быть каким-то предупреждением? — спросила Кит, явно сомневаясь.

— Да, возможно, раунд затянулся, и Испытание просто подталкивает нас вперед, — согласилась Зефир, хотя прозвучала не слишком убедительно.

Сайрен выдохнул:

— Какой смазанный финал. — Вложив меч в ножны с театральным жестом, он ухмыльнулся Элирии: — А я-то думал, нас ждет грандиозная концовка после всего этого.

Элирия закатила глаза:

— Переправа через горящее озеро на пределе сил была недостаточно грандиозной для тебя?

Он подмигнул, и его ухмылка стала шире:

— Полагаю, мне придется найти другой способ поднять градус веселья. Ты случайно не…

Оглушительный рев разорвал воздух.

Пламя вокруг них взметнулось вверх, создавая огненный забор, лизавший обсидиановую поверхность острова и невидимый барьер, привязанный к краю.

А затем озеро ожило.

Жидкий огонь закружился и забурлил,