Дым и шрам - Гретхен Пауэлл Фокс

Змей бился, но не мог сосредоточиться, не мог дать отпор — пусть даже на миг. Его громадный хвост яростно хлестал, пока он соскальзывал с края острова и наполовину уходил в огненное озеро, а голова ударилась о землю.

— Сейчас, Седрик!

Его меч уже был занесен, когда крик Элирии ударил в уши. Он вложил каждую каплю силы в размах, обрушивая лезвие. Металл въелся в толстую шею змея — раз, два, три. Темная кровь брызнула Седрику на лицо, когда он наконец рассек плоть насквозь.

Голова змея отвалилась от тела с отвратительным тупым звуком. На мгновение воцарилась оглушительная тишина. Туша змея обмякла на земле, пар поднимался от обрубка шеи. Затем, словно пламя забирало его обратно, извивающееся тело погрузилось глубже в озеро, пока не исчезло под водой. Седрик уперся сапогом в отрубленную морду зверя и пинком отправил ее катиться вслед за туловищем.

Чемпионы стояли, тяжело ловя воздух, пока осознание масштаба содеянного опускалось на них. Они одолели огненного змея. Они победили. Они действительно победили!

— Во имя Гайи, — выдохнул Трайгг, тяжело опираясь на молот.

Седрик вытер пот и кровь со лба. Он посмотрел на Элирию: та стояла согнувшись, прижав руку к ребрам. Она тяжело дышала, жадно глотая воздух, но была жива.

Что-то глубоко в его груди мучительно сжалось от мысли, что секундой ранее ее могло не стать.

— Мы сделали это, — прошептала Зефир с широкими глазами. — Он мертв.

— Да я даже не вспотел, — съязвил Сайрен. — Мог бы хоть весь день так драться. — Он обменялся облегченным взглядом с Кит, хотя усталость, донимавшая их двоих, вернулась с новой силой: их лица стремительно бледнели, едва адреналин покинул кровь.

Элирия подарила ему изнуренную улыбку:

— Давай не будем проверять эту теорию.

Прошло несколько минут, прежде чем их сердца перестали колотиться, а дыхание выровнялось, но в конце концов группа двинулась к узкой полоске обсидиана, соединявшей остров с берегом и Вратами. Один за другим они переходили остаток огненного озера, ступая осторожно, пока обсидиановая тропа, казалось, качалась под ногами.

Нокс первым ступил на противоположный берег, за ним последовали Трайгг и Зефир, вздохнувшая с огромным облегчением, таща за собой Гаэль.

Едва ее сапоги коснулись каменистого песка, тело Кит заметно расслабилось. Ее руки опустились вдоль туловища, пока она поворачивалась, чтобы бросить уставший взгляд на Сайрена, Элирию и Седрика, все еще остававшихся на тропе:

— Что ж, это было захватывающе.

Сайрен хохотнул — звук прозвучал одновременно устало и победно:

— Забираю обратно все свои слова! Эта развязка была настолько эпичной, что мне хватит на всю оставшуюся жизнь. — Он ухмыльнулся, откидывая мокрые от пота волосы с лица, и указал на Врата: — Похоже, у нас действительно есть шанс выбраться отсюда целыми и невредимыми.

Прежде чем Седрик или Элирия успели ответить, земля под их ногами снова задрожала — да так сильно, что они споткнулись. Седрик подхватил Элирию за руку, когда та пошатнулась в сторону языков пламени, обрамлявших тропу, удерживая ее, пока все тот же глубокий, сотрясающий кости гул не разнесся в воздухе.

Тот же звук, но иной. Громче на этот раз. Слишком громко. Почти как…

— Не может быть, — Кит развернулась к озеру, её глаза расширились от ужаса.

Седрик резко обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как змей вырывается из огненной глади — тот же самый, но иной. Потому что в этот раз три свирепые головы щелкали и ревели от ярости там, где прежде была лишь одна.

— Все, бегите! — закричала Элирия. — Нокс, вытаскивай их! Тащи к Вратам!

Оказавшись на каменистом песке и больше не скованный окружающим обсидианом, Нокс не стал колебаться. С коротким кивком ноктеррианец подхватил двоих ближайших чемпионов — Трайгга и Зефир — и шагнул в тень. Он появился подле Врат и без лишних церемоний, вопреки куче протестов, вытолкнул сильвану и гнома сквозь светящуюся арку.

И это было все, что кто-либо успел сделать прежде, чем три головы змея понеслись к Седрику, Элирии и Сайрену.

— Быстро, беги… — Слова Седрика застряли в горле, когда одна из голов змея рванулась вперед с ослепительной скоростью, и ее челюсти сомкнулись вокруг Сайрена единым быстрым движением.

Крик фейри оборвался в то же мгновение, когда с жутким хрустом монстр забрал его из этого мира.

Крик Гаэль прорезал хаос — дикий, животный звук, исходящий оттуда, где она стояла, и заставивший мороз пробежать по спине Элирии. Трехголосый рев змея разорвал воздух и сотряс тропу под ногами, пока его головы извивались и щелкали челюстями.

Сайрена больше не было. Реальность произошедшего едва доходила до сознания, пока Элирия отступала назад: тело онемело, разум шел кругом. Но времени на скорбь не оставалось. Три головы змея нависли над ними, их светящиеся глаза вспыхивали нерешительностью, кого из чемпионов сожрать следующим.

Остальные пришли в движение: Нокс отступил в тень, Гаэль рухнула на колени на берегу, а Кит побежала обратно по тропе — к Элирии.

Седрик, чья грудь тяжело вздымалась, все еще сжимал окровавленный меч одной рукой, а другой тянул Элирию назад. Он шагнул вперед, заслоняя ее от змея, и присел в защитной стойке, готовясь к следующей атаке.

Змей не заставил себя ждать, направив все три головы прямо на него.

— Нет! — Выкрик слетел с ее губ прежде, чем она успела подумать о том, что делает. Тени Элирии рванулись вперед: темные плети захлестнули одну из голов змея и потянули ее назад, увлекая за собой всю тушу звера.

Тени сжались сильнее, бушующая волна силы захлестнула ее. Она справится. Она остановит его. Им нужно всего несколько секунд. Достаточно времени, чтобы Нокс добрался до них, а они — до Врат.

На мгновение это сработало.

Змей отшатнулся, его головы дернулись назад, когда тени въелись в чешую. Элирия ощутила проблеск надежды.

Но затем змей нырнул вниз, увлекая теневой поводок Элирии все ниже и ниже… пока тот не коснулся обсидиана у ее ног.

Реакция последовала мгновенно. Земля вздыбилась темной энергией, обсидиан усилил ее тени, превратив их во что-то дикое, неконтролируемое. Она едва успела ахнуть, когда взрыв силы разорвал воздух.

Змей взвизгнул от боли, взмывая вверх и корчась, точно от удара молнии. Горячая кровь брызнула Элирии на руку, но она не могла разобрать, куда и насколько тяжело ранен зверь. Не тогда, когда та