Услуга Дьяволу - Валерия Михайловна Воронцова

угнетателей с камнями и кирками против мечей и копий. Победили каторжники. Привыкнув к работе в шахте, они видели в темноте. От рассвета до заката управляясь с кирками, они владели ими куда лучше, чем их стражи своим оружием.

— Я поняла, — серьезно кивнула я падшей. — Моя сильная сторона — это…

— Нет-нет, — отмахнулась Тунрида. — Я уже сделала на тебя ставку и не хочу знать никаких подробностей.

— Ставку? — не поняла я, нервно сжав подлокотник. — Какую еще ставку?

— Пока вы, молодежь, соревнуетесь между собой, мы, падшие… постарше с интересом на это смотрим. Где интерес, там и азарт, а где азарт, там и сделки, — глаза Иды на крохотное мгновение сверкнули красным.

— На что ты поставила? Что я окажусь в первой пятерке? — я попыталась спросить это как можно небрежнее, подозревая, что действительность гораздо хуже моего предположения.

— Воспитанница самого Карателя и вдруг какая-то жалкая пятерка? Нет, моя дорогая, разумеется, я поставила на то, что ты выиграешь, и следующее пятилетие Сады времен будут принимать полагающиеся почести. К слову, пока я единственная с такой ставкой, поэтому выигрыш и впрямь принесет мне особое удовольствие и очередь должников, готовых услужить.

Я откинулась на спинку, не сдержав стона:

— Ты это специально, да? Как будто ко мне итак будет недостаточно внимания, как к смертной воспитаннице повелителя?

— Чему я тебя учила, Хату? — не впечатлилась моими муками Тунрида. — Если все время смотреть на свое отражение…

— …теряешь из виду его окружение, — отчеканила я окончание. — Ты заранее сфокусировала их на мне, как любого смертного на его желании, чтобы поставить нужные тебе условия сделки.

— Именно, — закинув ногу на ногу, сверкнув начищенными до блеска сапогами, Ида загадочно постучала ноготками по подлокотникам своего кресла.

От такого поведения Варейн пришла бы в ужас, но на моей памяти никто и никогда не смел обращаться к Тунриде, как к знатной госпоже. Потому что она была великой первопадшей, генералом Карателя на поле битвы и его казначеем вне ее, и всю остальную знать приводило в трепет и первое, и второе. Высокая ступень иерархии Подземья, на которой стояла свита Владыки Тьмы и Огня, позволяла ей самой определять правила любой игры и не подчиняться чужим.

Тогда, глядя на беззаботную позу Тунриды, нарушавшую разом все приличия и нормы этикета, я впервые подумала, что хочу так же. Дерзко, честолюбиво, отчасти самоуверенно, но мне захотелось быть в праве вести себя свободно, как Ида, не задумываясь о ровной осанке, локтях и что могли бы сказать о моих манерах другие.

— Мне нравится этот взгляд, — хмыкнула падшая. — Вызывающе наглый и уверенный, как и подобает госпоже представляемого тобой Дома. А то я было подумала, что Варейн своими правилами и протоколами вытравила из тебя ту смелую девочку, пытавшуюся поймать меня в иллюзию моим же зеркальным коридором.

— У меня могло бы получиться, — проворчала я, вспоминая тот случай шестилетней давности, когда Тунрида учила меня наводить зеркальную ловушку. — Я же не знала тогда, что в твоих зеркалах сокрыта руническая вязь Подземья.

— Сейчас она есть и в твоих собственных, — довольно улыбнулась Тунрида. — Мне всегда нравилось тебя учить, легко давать знания тому, кто быстро их принимает и не боится использовать. А теперь о «Триаде Терний», — в мгновение ока всякий намек на радушие исчез с лица падшей, уступив место мрачной серьезности. — Первое испытание, призванное проверить мудрость, смекалку и науки Подземья, пройдет в Доме Дисциплин и Обетов, в Зале Бесконечных Размышлений, где препятствием будет не только сложность задачи, но и сами стены. В первом туре ты не увидишь тех, с кем соревнуешься, но уже во втором можешь столкнуться со многими в Лесу Заблудших, где всем вам предстоит охота на грешные души и кое-кого еще на тьматях с инферги. Успешно прошедшие два испытания, попадут в третье, финальное, на Арену Крови и Пепла, где всем участникам предстоит сразиться друг с другом на пути к главной награде. Победитель, разумеется, может быть только один.

Когда Тунрида договорила и красноречиво приподняла бровь, ожидая вопросов, я поняла, что так и не выдохнула. Значит, первое испытание проверяет умственные способности, второе охотничью сноровку, а третье — воинское искусство. И даже в этой упрощенной сути я видела сотни опасностей и возможностей для чужого вмешательства.

— Правила?

— На каждое испытание дается свой запас времени, но об этом вас дополнительно известят перед началом каждого тура. Убийство соперников строго-настрого запрещено. В том числе вызов на дуэль до конца соревнования.

— Как насчет случайного? Вдруг у кого-то даркут нечаянно вылетит из руки острием конкуренту в грудь?

— Если этот кто-то сможет доказать непреднамеренность действий… Что ж, ошибки совершают все, — Тунрида со значением посмотрела на меня, отвечая на мой настоящийвопрос.

То есть ничто не помешает искусным интриганам из всех знатных Домов Подземья попытаться убить меня, а, благодаря Тунриде и ее ставке я уже превратилась в желанную цель даже для тех, кто вовсе не рассматривал меня как достойного противника.

— На кого ставят другие, кто главные фавориты знати?

— Принц Гнева рассчитывает сохранить титул победителя «Триады Терний», завоеванный им пять лет назад, и многие, очень многие, верят, что ему это удастся, — ответила Ида, вероятно, ожидая этого вопроса с самого начала. — Что до остальных, то немалую поддержку так же получают наследный принц Корысти, принцесса Зависти, младшие Рыцари Домов Кошмара и Мора.

— А что Дом Страсти? — вскользь поинтересовалась я, помня о своем знакомстве с принцессой Циссией, обещавшей мне дружбу.

— Князь Ангерд представил к участию наследного принца и младшую принцессу, как и всегда. И я уверена, что, как и всегда, оба будут в конце списка и, возможно, не доберутся даже до третьего испытания.

— Они так слабы? — не поверила я, вспоминая, как Циссия расправилась с тварью из Бездны.

— Скорее не амбициозны на поле таких игр. Принц Страсти предпочитает действовать иными методами и… другим мечом, чем те, что подразумевает «Триада», — усмехнулась Тунрида.

Достаточно красноречиво, чтобы я, поначалу непонимающе приподняв бровь, сожгла это выражение лица прилившим к щекам жаром. Следовало самой вспомнить, что похоть подчиняет не железом, а плотское наслаждение — не менее ценная валюта в Подземье, чем души.

— Принцесса Зависти, ее высочество Аспида… В чем ее сильные стороны? — спросила я, отметив, что она была единственной дамой в коротком списке фаворитов. Разумеется, помимо меня, стараниями Тунриды.

— Хитра, коварна и ядовита, достойная дочь своего Дома и Княгини Моземы, — медленно проговорила Ида, и это прозвучало не как комплимент. — Она неплоха во всех проявлениях магического искусства, но совершенно бездарна в обращении с