История дворца Куньнин. Книга 1 - Ши Цзин

и бросила его в медный тазик. Ее щеки чуть порозовели от горячего пара, кожа стала нежной и гладкой, словно очищенное куриное яйцо. Даже без пудры и румян черты ее лица выглядели изящными и утонченными.

– Разве это не мой дом тоже? – спросила она.

Ближайшие полгода ей все равно предстояло провести во дворце. Она теперь соученица старшей принцессы, пусть даже ей не по нраву ни это звание, ни нынешнее положение. Но если мать рассердится, что она сделает дерзкой дочери? Госпожа Мэн души не чаяла в Цзян Сюэхуэй, значит, будет действовать с оглядкой.

Умывшись, Цзян Сюэнин велела Лянь-эр заварить чай и добавила, обращаясь к Тан-эр:

– Скоро придет барышня Ю. Найди кого-нибудь толкового с хорошо подвешенным языком – пусть постоит у ворот, проследит, чтобы ее случайно не оставили за порогом.

В этот раз Цзян Сюэнин могла остаться дома ненадолго – всего на два дня. Нужно было дать указания Ю Фанъинь и снять с себя подозрения. А еще встретиться с Янь Линем. Хотя до беды в доме Юнъи-хоу оставалось время, оно неумолимо сокращалось. Цзян Сюэнин хотела подготовить юношу и все ему разъяснить. Возможно, тогда он не возненавидит ее. Но планы рухнули из-за учебы во дворце: в Запретном городе лишним словом не перемолвишься, а следующей отлучки домой придется ждать десять дней. Если не поговорить сейчас, подходящего случая может и не представиться.

* * *

Рано утром Ю Фанъинь сунула привратнику слиточек серебра. Платье на ней было простое, волосы убраны скромно – сойдет за обычную служанку, необязательно даже из благородного дома. Она выскользнула из усадьбы и нарочито огляделась по сторонам, словно опасаясь слежки. Хотя смысла в предосторожности не было: если за ней и правда наблюдают, разве дадут так легко себя обнаружить?

У обочины, рядом с тележкой торговца хуньтунями[110], ничем не примечательный юноша в синем тихо отложил палочки, оставил на засаленном столике несколько медяков, поднялся и незаметно двинулся следом. К этому времени Дао Цинь уже мысленно проклинал Люй Сяня: тот целыми днями только и делал, что докучал господину или гонял его подчиненных. Не терпел, когда кто-то без дела сидит. До чего же дурное задание выдумал! Зачем следить за побочной дочкой мелкого бо? Если увидит кто-то из братства, решит, что господин Дао скатился до мелкого уличного сыска!

Ю Фанъинь миновала две улицы и заглянула в лавку с шелком. Дао Цинь наблюдал за ней с верхнего этажа здания неподалеку. Вскоре девушка вышла, держа в руках отрез превосходного ханчжоуского шелка. Иными словами, ничего подозрительного. Потом Ю Фанъинь наведалась в лавку письменных принадлежностей, где купила пару отличных кистей и добротную тушечницу. Оттуда она отправилась за румянами и пудрой и тоже не ушла без покупок. Хозяин лавки с улыбкой сам проводил девушку до дверей. Затем она выбирала украшения, заколки и прочие безделушки, а под конец заглянула в храм за оберегом на удачу.

У Дао Циня задергался уголок рта. Побочная дочь захудалого Цинъюань-бо всю жизнь прозябала в нужде, разбогатела на торговле шелком и наверняка решила себя побаловать. Все покупки явно предназначались девушке, а Люй Сянь уверял, что Ю Фанъинь непременно пойдет к покровителю. Совсем не похоже!

На миг соглядатаю захотелось бросить задание, вернуться домой и пожаловаться господину на Люй Сяня, который наболтал с три короба. Ни одна из его догадок не оправдалась. Но вскоре слуга понял: дело неладно! Ю Фанъинь еще по дороге наняла повозку, а выйдя из храма, сразу села в нее и что-то сказала вознице. Казалось бы, девушке пора ехать домой, однако Дао Цинь отлично стрелял из лука, и зрение у него было острое. Юноша мог с десяти чжанов разглядеть каждое перышко на птичьем крыле. Он с легкостью разобрал по губам, что именно произнесла Ю Фанъинь. И это уж точно были не слова «дом Цинъюань-бо».

У Дао Циня похолодело в груди. Пренебрежение как ветром сдуло, и он молча последовал за повозкой, то ускоряя шаг, то срезая путь через переулки. Вскоре юноша увидел, как экипаж объехал чье-то поместье и остановился у боковой восточной калитки чужой усадьбы. Заметив, как Ю Фанъинь вышла, Дао Цинь поднял голову, глянул на табличку рядом с калиткой и чуть язык не прикусил от изумления:

– Ну и ну…

Похоже, у господина сегодня прибавится головной боли.

* * *

– Прошу, барышня Ю, проходите.

Цзян Сюэнин заранее отдала необходимые распоряжения, поэтому к визиту гостьи были готовы. Как только Тан-эр услышала, что пришла Ю Фанъинь, тут же поспешила навстречу и проводила девушку в покои Цзян Сюэнин. Раздвинув занавеси, она доложила:

– Вторая барышня, к вам гостья.

Комната выглядела куда красивее убогой каморки, где жила Ю Фанъинь. После возвращения в столицу Цзян Сюэнин как следует обустроила свои покои: убрала лишние вещи, добавила новые, более подходящие и удобные. Теперь здесь царила уютная, теплая атмосфера девичьей опочивальни. На письменном столе в курильнице тлело благовоние из терпентинной смолы, источавшее тонкий аромат.

Ю Фанъинь еще на пороге едва не застыла от изумления. Цзян Сюэнин была босиком, с не уложенными волосами. Она сидела на лежанке возле окна, поджав ноги, с книгой в руке и потягивала чай. Правда, размышляя о предстоящей встрече с Янь Линем, девушка так и не перевернула ни одной страницы.

Услышав, что к ней пришли, она подняла голову и сразу заметила: Ю Фанъинь выполнила указания и оделась неброско, да к тому же принесла много покупок. Цзян Сюэнин с легкой улыбкой кивнула:

– Ты довольно рано. Присаживайся.

Ю Фанъинь поклонилась, но занять место напротив Цзян Сюэнин не соглашалась, и Тан-эр пришлось принести ей расписной фарфоровый табурет в форме бочонка. Лишь тогда девушка устроилась сбоку, как и положено гостье невысокого ранга.

– Вы спасли мне жизнь. Я лучше здесь посижу.

Цзян Сюэнин хотела уговорить ее, но передумала. Раз уж девушка чувствует себя неловко, то, если сядет напротив, не ровен час, так занервничает, что и слова не вымолвит.

– Как добралась сюда? – спросила хозяйка покоев.

– Я сделала все, как вы велели, – ответила Ю Фанъинь. – Выходя за ворота, по сторонам посмотрела, но никого не заметила.

– Если бы заметила, значит, следить за тобой дурня послали, – усмехнулась Цзян Сюэнин и махнула рукой, велев Тан-эр принести еще чаю. – Раз ты все сделала, как я сказала, этого пока достаточно. Что будет дальше – увидим. Сегодня я позвала тебя, потому что вчера поняла: ты стремишься вперед. Если хочешь заработать еще больше, нужно, чтобы деньги приносили прибыль. Я кое-что подготовила. Сейчас расскажу тебе несколько способов.

Ю Фанъинь в изумлении распахнула глаза. Тан-эр как раз поднесла чай, и гостья, лихорадочно подбирая слова для ответа, потянулась за чашкой, но забыла о ране на пальце. Внезапная боль обожгла руку, и девушка вздрогнула, едва удержавшись от крика. Чашка выскользнула из пальцев