Что случилось на балу? - Сабрина Джеффрис

— Не зря вы ограничиваете количество конфет, Джоселин, — простонал граф, когда ребенок поерзал, прежде чем устроиться. — Этот молодой человек скоро будет весить как пони, если мы не будем держать его в узде.

Воспользовавшись моментом, раз уж эти двое сидят так близко друг к другу, Элиза попыталась разглядеть между ними внешнее сходство. Она заметила какие-то общие черты, однако, возможно, ее воображение слишком разыгралось. Ее измышления не могли служить доказательством того, что граф действительно был отцом малыша. Она искренне желала, чтобы ее худшие опасения не оправдались. Было невыносимо думать, что, каким бы повесой ни был лорд Фокстед, он мог опуститься до того, чтобы соблазнить женщину, которой обещал помочь.

И все же именно он оказывал плохое влияние на Сэмьюэла в былые времена.

Когда ребенок потянулся к тарелке, лорд Фокстед сказал:

— Стой, погоди, Джимми. Тебе еще не налили чаю.

Джимми замотал головой и нахмурился.

— Не хатю. Не буду тяю.

— Но ведь… — начал лорд Фокстед.

— Не хатю тяю! — закричал ребенок.

— Хорошо. Тогда приступай, — согласился граф и пододвинул тарелку к Джимми. — На этот раз обойдемся без чая.

Мальчик быстро расправился с двумя конфетами и принялся за кусочек бисквита, который Элиза украдкой положила ему в тарелку. Малыш рассыпал крошки повсюду: после его трапезы белые брюки, жилет и даже галстук лорда Фокстеда выглядели так, будто их припорошило снегом. Впрочем, тот как будто ничего и не заметил. Или же не придал этому никакого значения.

Однако, кое-кто обратил на это внимание. Элиза перехватила взгляд миссис Марч — та наблюдала за графом, и в ее глазах светилось восхищение. Боже милостивый.

Пришло время выяснить, были ли опасения Элизы справедливыми. Если это так — сестрам предстояло изменить стратегию поведения.

«Значит, одним из твоих потенциальных мужей может быть он?»

Она заставила себя запрятать эту мысль в глубины сознания, чтобы изучить ее позже.

— Может быть, теперь, когда малыш Джимми подкрепился, Верити отведет его в сад? Уверена, ему там понравится.

— Хорошая идея. — Лорд Фокстед опустил мальчика на пол. — Кроме того, нам будет гораздо проще общаться.

Верити мгновенно вскочила со своего места и взяла ребенка за руку.

— Джимми, тебе нравятся рыбки? Хочешь посмотреть на пруд с золотыми рыбками?

— Ибки! — выкрикнул малыш. По всей видимости, он привык выражать свои мысли исключительно в категоричной манере.

Джимми и Верити весело направились в сад. Не все дети проявляли подобную сговорчивость. Вероятно, Джимми проводил много времени с няньками и членами семьи лорда Фокстеда, например с его сестрой. Но в таком случае, почему они привезли его с собой?

Словно прочитав ее мысли, граф сказал:

— У нас никак не получается найти — и в особенности удержать — подходящую няню для Джимми. Ума не приложу почему.

— Очевидно, вам не приходилось проводить время с мальчиками его возраста, иначе вы бы понимали, что ими сложно управлять и они любят проказничать, — заметила Элиза. — Кроме того, они постоянно попадают в неприятные истории: они забираются в грязные лужи, их жалят пчелы или кусают собаки…

— В моем детстве никогда ничего подобного не происходило. — В голосе лорда Фокстеда зазвучала сталь. — Никто не позволил бы мне так себя вести. Но мне бы не хотелось, чтобы у Джимми было подобное детство. — Его лицо стало напряженным. — Откуда вы знаете, как ведут себя маленькие мальчики, скажите на милость?

— Во-первых, у моего отца есть три маленьких пасынка, с которыми мы время от времени встречаемся, и, во-вторых, я добровольно занимаюсь благотворительной деятельностью в больнице для подкидышей. Я повидала много разных мальчиков. — Элиза повернулась к миссис Марч. — Руководство больницы заинтересовано в поиске рабочих мест для молодых леди, которым оно оказывает финансовую поддержку, так что, если вы позволите, я, вероятно, могу подыскать няню для Джимми, которая с большой вероятностью останется, хотя бы из благодарности за свое место.

— Благодарю вас, но ему не нужна няня. Все девушки, с которыми он оставался, оказывались… э… вредными. Я могу достаточно хорошо позаботиться о нем сама.

Было очевидно, что уговоры не помогут, если только Элиза не сумеет рассеять тревогу миссис Марч за сына.

— Не сомневаюсь, что так оно и есть, но вскоре вам придется заняться подготовкой к посещениям светских вечеров. Общественная жизнь довольно утомительна, и кто-то должен будет приглядывать за Джимми, пока вы посещаете балы. Я полагаю, его светлость готов выплачивать жалованье няне малыша. — Подобное желание графа многое бы объяснило Элизе.

— Я… я не подумала об этом, — в смущении проговорила миссис Марч. — Джимми, в сущности, хороший ребенок. Просто порой он бывает… очень активным и подвижным. Ему хочется все увидеть и во всем принять участие.

— Разумеется, — как можно мягче согласилась Элиза. — Такое поведение вполне объяснимо для любого мальчика его возраста.

— Ему чуть больше двух лет, — извиняющимся тоном сказала миссис Марч.

Элиза на мгновение задумалась. Если миссис Марч говорила правду, лорд Фокстед, скорее всего, не был отцом Джимми.

— В любом случае мальчик должен будет с кем-то ходить на прогулки и играть в течение дня, пока вы занимаетесь поисками мужа.

Аргументы Элизы, похоже, оказались убедительными.

— Если так, я сама постараюсь найти няню, при условии, что мне кто-нибудь объяснит, как это принято делать: кого мне искать и тому подобное.

— Она имеет в виду — при условии, что кто-нибудь более проницательный, чем я, сможет найти подходящую няню, — сухо заметил лорд Фокстед, обращаясь к Элизе. Затем повернулся к миссис Марч: — Возможно, миссис Пирс любезно предоставит нам список молодых леди, которые ищут работу, и мы с вами проведем ряд собеседований? Устроит ли вас такое решение?

Миссис Марч просияла:

— Это было бы просто прекрасно, милорд.

Элиза выслушала этот короткий диалог, постаравшись скрыть охватившие ее чувства. И неприязнь оказалась вызвана не столько словами миссис Марч, сколько обожанием, ясно читавшимся в ее выразительных глазах. Такое отношение Джоселин к лорду Фокстеду может свести на нет все усилия, которые придется приложить в попытках ей помочь.

«Ты просто ревнуешь».

Какая чушь. Ревность была несвойственна Элизе. Кроме того, разве совсем недавно она не приняла твердое решение, что лорд Фокстед ей не пара?

— Я с радостью предоставлю лорду Фокстеду список лучших нянь. — Элиза перевела взгляд с миссис Марч на графа. — А теперь, когда нам удалось прийти к соглашению, не желаете ли пройти в гостиную наверху?

Пока гости поднимались в гостиную, Элиза пристально наблюдала за тем, как его светлость вел себя с миссис Марч. Он был внимателен, однако, не более, чем любой джентльмен, проявляющий