Что случилось на балу? - Сабрина Джеффрис

учтивость к любой молодой леди. А когда вдова села на кушетку и бросила на него полный надежды взгляд, он выбрал для себя кресло, несмотря на то, что рядом с ней было еще достаточно места.

Впрочем, Элиза, вероятно, слишком увлеклась, пытаясь найти скрытый смысл в поведении этих двоих, — она не могла допустить мысли, что лорд Фокстед способен на привязанность к миссис Марч по своим собственным эгоистическим соображениям.

Отбросив эти мысли, она сама присела на кушетку к миссис Марч.

— А теперь почему бы нам не поговорить о том, чего бы вы хотели добиться? Помимо удачного замужества, конечно. Возможно, у вас есть какие-то соображения по поводу того, как «Элегантные события» могут помочь?

— Ну что ж, — с важностью произнес лорд Фокстед, игнорируя то, что Элиза обращалась непосредственно к миссис Марч. — Очевидно, Джоселин должна посетить несколько светских вечеров, где может познакомиться с джентльменами, обладающими хорошей репутацией и неплохим состоянием.

Заметив крайнее замешательство, отразившееся на лице миссис Марч, Элиза вздохнула. Неужели лорд Фокстед и вправду был настолько слеп, что не замечал, какие чувства миссис Марч испытывает к нему?

Судя по всему, так оно и было, поскольку он продолжал в том же духе:

— Вдовец с детьми, полагаю, вполне подойдет, ведь тогда ему будет легче принять Джимми. Некоторые мужчины с предубеждением относятся к воспитанию чужих детей.

— Но не все, — заметила Элиза. — Папа женился на Саре как раз потому, что у нее уже были сыновья от предыдущего брака с ныне покойным мужем. — Она взглянула на миссис Марч, надеясь получить хоть какую-то ответную реакцию. — Видите ли, моему отцу нужен наследник.

Молодая женщина сначала не проявляла никакого участия в беседе, но тут прошептала:

— Разве не всем знатным господам нужны наследники?

— Разумеется, всем. Более того, тот факт, что вы подарили мужу сына, вызовет к вам еще больший интерес у любого крупного землевладельца.

«В отличие от меня, которая не смогла дать мужу ничего, даже приличного приданого». Однако Сэмьюэл вряд ли ожидал чего-либо другого, учитывая, что ему был известен характер ее отца, не говоря уже о том, что им пришлось пожениться тайно.

Чтобы отвлечься от мрачных мыслей, Элиза достала записную книжку и карандаш.

— Есть ли у вас какие-либо предпочтения относительно джентльменов, внимание которых вы бы хотели привлечь, миссис Марч?

Вдова медлила с ответом, нахмурившись, и граф поспешно сказал:

— Полагаю, вполне приемлемой кандидатурой будет какой-нибудь достаточно состоятельный джентльмен.

Приподняв одну бровь, Элиза смерила его долгим взглядом.

— Если мне не изменяет память, лорд Фокстед, ваше имя не «миссис Марч».

Это замечание вызвало у подопечной графа отрывистый смешок.

Сузив глаза, лорд Фокстед холодно посмотрел на Элизу.

— Если мне не изменяет память, устанавливает правила тот, кто оплачивает счета.

— Подобные притязания вашего друга герцога в прошлом году мы вынуждены были отклонить, не вижу причин удовлетворять ваши, сэр, — едко ответила она. — Кроме того, вы, к несчастью, не состоите в родстве с молодой леди, которую, по вашему желанию, мы должны представить высшему обществу.

Элиза сделала паузу, фактически заставив графа или признать Джоселин своей любовницей, или отказаться от прав на нее.

Пару мгновений он внимательно изучал лицо Элизы, пытаясь понять, есть ли у нее слабые места, затем пожал плечами:

— Ну что ж, будь по-вашему. Я буду хранить молчание, пока речь не зайдет о гонораре.

— Превосходное решение. — Элиза повернулась к миссис Марч. — Дорогая моя, так какие у вас есть предпочтения?

Молодая женщина сидела неподвижно, не поднимая глаз.

— Если у джентльмена добрый нрав и он порядочный человек, для меня не столь важно, как он выглядит или насколько богат. — Лорд неодобрительно кашлянул, и миссис Марч добавила: — Прошу прощения, милорд, но богатство и в самом деле не имеет для меня значения.

— Не обращайте на него внимания, — насмешливо проговорила Элиза. — Как и мой отец, лорд Фокстед стремится контролировать все, что может. А я, как и моя мать, предпочитаю мужчин, которым желание командовать не свойственно.

— Очевидно, предпочтениям вашей матери свойственно меняться, — съязвил лорд Фокстед. — В противном случае она бы не вышла замуж за вашего отца.

С этим было трудно спорить. Элиза не могла вспомнить, когда именно ее мать перестала идти на поводу у мужа. Она определенно была менее дерзкой, когда Элиза была совсем маленькой. Скорее всего, годы шли, и маменька начала уставать от постоянного желания папеньки настаивать на своем. Элиза с течением времени точно так же начала уставать от упрямства Сэмьюэла.

Она выкинула из головы эту мысль.

— Я всего лишь хочу сказать, что вам следует позволить миссис Марч высказывать собственное мнение. В конце концов, выбирать себе пару придется ей, а не вам.

Элиза ободряюще потрепала девушку по руке и вздохнула, когда та вздрогнула и отдернула руку. В ее присутствии миссис Марч выглядела очень испуганной. Может быть, она заметила, что лорд Фокстед не совсем равнодушен к Элизе. И как раз это предположение имело право на существование. Скорее всего, они не смогут продвинуться дальше в его присутствии.

По счастью, как раз в этот момент Элиза услышала звук шагов Джимми из коридора. Не обратить внимания на его появление мог разве что глухой, так как, по всей видимости, мальчишка умел передвигаться только одним способом — бежать вприпрыжку. Так он ворвался в гостиную и бросился прямо к миссис Марч.

— Мама, мама, иди мотеть! Басая заатая ибка!

Несмотря на то, что миссис Марч широко улыбнулась при виде сына, Верити с некоторым беспокойством оглядела присутствующих.

— Он немного… шумный, вы не находите? — спросила она.

— Временами. — Миссис Марч поспешно встала и взяла Джимми за руку. Она посмотрела на лорда Фокстеда, как будто спрашивая разрешения удалиться, и Элиза сочла это подходящим предлогом. Она встала.

— Верити, почему бы тебе не отвести миссис Марч и Джимми в сквер, чтобы малыш немного побегал? Нам с лордом Фокстедом нужно обсудить… необходимые затраты.

Верити просияла от любопытства и кивнула.

— Пехота выдвигается на передовую. Мы возьмем кусочек бисквита, который остался после завтрака, и пойдем кормить голубей.

— Бивит! — вскричал Джимми и потянул смеющуюся мать к двери.

Элиза подождала, пока они уйдут, затем прикрыла дверь в гостиную, но не стала закрывать ее до конца. Лорд Фокстед наблюдал за ее действиями с настороженностью загнанного в угол жеребца.

— Полагаю, что вы собираетесь обсуждать нечто более серьезное, нежели предстоящие затраты.

— Вы очень проницательны.

Она ожидала, что он начнет задавать вопросы, но вместо этого он не спеша подошел к окну и выглянул во двор.

— Помню, в последний раз, когда