Когда имеешь дело с драконами - Дана Свифт

но тут же усаживаюсь обратно. Красные царапины на моих коленях углубляются, кровь стекает по ногам. Еще одна сеть пытается зацепить ноги Нити, но она серебряная, и я скорее чувствую ее, чем вижу в сгущающейся темноте.

Мы не сможем так продержаться всю ночь. Нам нужно укрытие. Я наблюдаю за низко нависающими облаками.

– Нити, вверх.

Расправив крылья, мы взмываем в небесную пелену.

Без поводьев я не могу подавать ей сигналы или управлять ею, но Нити понимает меня. Она вернулась за Джеймсом и помогла мне спасти его. Это значит, что мы действуем вместе. Достигнув облачного покрова, окутывающего нас холодной влажной мглой, она останавливается и начинает хлопать крыльями на месте.

Долго ждать нам не приходится.

– Пташка? – насмехается браконьер. Его голос вызывает другой, более пронизывающий холод. – Любишь прятаться, пташка? Так боишься, и ради чего? Это не твоя битва.

О, но на самом деле это моя битва. Нити выбрала меня, она даровала мне силу золота, чтобы я стала ее защитницей. Значит, я буду защищать ее.

Его голос, кажется, разносится эхом, когда он кружит надо мной, пытаясь найти меня в густых облаках, пытаясь выманить. Но мне не нужно полагаться на слух. Я должна сосредоточиться только на серебре.

Сначала я чувствую лишь страх, пронзающий меня. Затем закрываю глаза, игнорируя свист крыльев и даже собственное колотящееся сердце. Тянусь к металлу, словно нахожусь на полях заповедника.

«Вот он».

Глаза распахиваются. Я сбрасываю золотую броню с предплечья и бросаю ее вправо. Облака раздвигаются, когда мое металлическое оружие пронзает туман. Этого достаточно, чтобы увидеть серебряного спринтера, парящего в воздухе. Золото кружит прямо над седлом, но оно пусто.

– Ищешь меня, пташка?

Я оборачиваюсь. Скалер стоит всего в нескольких метрах позади, за спиной Нити.

«Как?»

Мой мозг сбивается с толку. Он сбросил свою броню. Единственный металл, который у него есть, – это тот же острый меч.

Я не воин. Я никогда не дралась. Я вырываю меч из его рук. Его оружие улетает.

– Значит, ты не хочешь, чтобы это было быстро? Мне все равно, маленький убийца.

Он выхватывает кинжал. Я поднимаю руку, чтобы подчинить металл своей воле и отбросить его тоже, но ничего не происходит.

Он смеется, когда я хмурюсь.

– Обсидиан.

Прежде чем я успеваю материализовать золотое оружие, он бросается вперед. Все мое внимание сосредоточено на этом ноже. Мне нужно увернуться. Следить за его движениями. Когда он хоть немного сдвинет это оружие, я…

Свободной рукой он бьет меня по щеке так сильно, что я теряю равновесие и падаю поперек спины Нити. Это похоже на падение на острые камни. Я вскрикиваю от того, как золото вминается в мою броню, впиваясь в бока и ноги.

Прежде чем я успеваю подняться, браконьер уже нависает надо мной.

– Ты такая сильная и одновременно такая хрупкая. Точно как Джеймс. – Он смотрит на меня свысока, словно хищник, играющий с добычей. – Признаюсь, я солгал. Та скромная свадьба у твоих соседей… Мои люди уже там. Мы прошли долгий путь, исследовали множество мест в поисках золотого дракона. Какое же везение, что мы заметили, как ты и Джеймс спускаетесь с утесов!

Голова пустеет, сердце сжимается от страха. Это моя вина. Я сама решила проверить, как у них дела.

Скалер усмехается.

– Похоже, ты поняла. Говорю прямо: ради безопасности всех отпусти дракона. – Он цокает языком. – Если мы не вернемся к сроку, мои люди получат приказ применить силу.

«Мой папа. Мама. Шелли и Джеффри. За кем они пошли?»

Он качает головой:

– Бессмысленное насилие. Все это тщетно, ведь в итоге я получу то, за чем пришел. Этот дракон – мой.

– Нет, – вырывается сквозь стиснутые зубы.

– Нет? Тогда…

Он вонзает обсидиановый кинжал мне в бицепс, прямо в обнаженную кожу. Из меня вырывается крик. Я не понимаю, как могла издать такой звук, когда горло сжимается от паники и боли. Что-то звенит. И я понимаю: это кинжал, пронзивший мою руку насквозь и ударившийся о золотую чешую Нити с другой стороны.

– У тебя был шанс сделать все легко, пташка. Мы могли бы спокойно забрать золото этого римбека с минимальной болью. Теперь с нее будут сдирать чешуйку за чешуйкой, пока ничего не останется. И я буду наслаждаться этим. Наслаждаться ее криками, как наслаждаюсь твоими.

Я задыхаюсь, как рыба, выброшенная на берег.

«Дай отпор!»

Но я не могу сосредоточиться, даже чтобы почувствовать металл. Пульсирующая боль захлестывает. Уже так темно, а перед глазами пляшут черные пятна.

– А теперь будь хорошей девочкой. Отпусти эту зверюгу. Может быть, я позволю тебе спасти тех, кого мои люди ранили на вечеринке, пытаясь найти тебя.

– Нити, – выдыхаю я, но сама не понимаю, чего от нее жду, как вообще она может помочь. Она ведь тоже измотана. Я не вижу выхода.

– Ее зовут Нити? – усмехается он. – Ты думаешь, она твоя подруга? Ей совершенно безразлично, жива ты или мертва.

Внезапно Нити дергается в сторону. Этот неожиданный маневр так поражает скалера, что он откатывается от меня. Я делаю свой первый за несколько минут полный вдох. Она… послушала меня. Спасла.

Я неуклюже встаю на колени, прижимая руку к кровоточащей от ножа ране. Вытаскивать его пока не решаюсь.

– Тебе так сильно нужно золото? – Я отрываю золотой браслет с предплечья и швыряю этот блестящий металл в него. – Возьми.

Золото ударяет охотника в грудь. Удар не убивает его, но отбрасывает на левый бок Нити. Он балансирует на краю.

– Нет! – кричит он.

Руки суетливо пытаются отцепить золотую гору металла, облепившую его тело. Он думает, что я собираюсь использовать ее против него, что собираюсь пырнуть его, как он пырнул меня.

– Нити никогда не будет твоей. Она слушает меня! – Я приседаю, крепко держась за шипы дракона, и выкрикиваю одну четкую команду: – Нити, повернись!

Она наклоняется вбок, и он спотыкается. Золото на его груди действует как гиря. Браконьер на мгновение превращается в вихрь рук, а затем исчезает. Он кричит, падая, а затем… тишина. Только стук крыльев Нити и ее тяжелое дыхание.

Небо спокойно. Я расслабляюсь, привалившись к чешуе, чувствуя, как мучительная боль пульсирует в руке. Я сделала это. Остановила их лидера, сбросила этого браконьера прямо с Нити. Я спасла ее! Я снова дышу, глубоко, с облегчением глотая воздух. Я…

Нити дергается.

Меня срывает с нее с такой неистовой силой, что я отлетаю в сторону, кувыркаясь в воздухе. Руки отчаянно ищут опору, но хватают лишь пустоту. На мгновение я осознаю только одно – падение. Затем, развернувшись, я вижу ее. Нити кувыркается