Невеста по контракту - Маргарита Александровна Гришаева

— Линария, — приблизился ко мне со спины император и отобрал факел, позволяя перебирать зелья нормально. — Нам надо поговорить, пока мы еще не вышли…

— Надо, очень надо, — согласилась я, отыскав наконец безопасный флакон и плеснув его в тут же весело зашипевшее пламя факела. — Но я все еще чрезвычайно зла, поэтому говорить тут буду я. Ведь в прошлый раз, когда я позволила тебе говорить первым, ты совершил полнейшую глупость, не дав мне сказать действительно важную вещь.

— Говори. Ты права, теперь моя очередь слушать, — слабо усмехнулся мужчина.

Пару мгновений я молча рассматривала его лицо и наконец призналась:

— Я знаю, кто организовал сегодняшнее покушение. Но не знаю, почему.

Император тут же помрачнел. По глазам вижу, не этого признания он от меня ждал. Но это единственное, которое он от меня получит. Потому что именно на нем, фактически заканчивается наше сотрудничество.

* * *

Наверное, стоит упомянуть, что путь, указанный мне Ксандром, вывел нас прямо в подземелья замка, а точнее секретную комнату где-то рядом со старыми тюремными камерами. Признаться, взгляд, которым я наградила императора, поняв, что мы вышли практически напрямую в сеть тайных ходов замка, был очень долгим и крайне говорящим. И даже то, что перед этим мы прошли три крепких двери (одна из которых буквально была вырезана в камне), открывавшихся лишь кровью Ксандра, не успокаивало.

— А если эти твари выберутся из подземелья прямо во дворец? — укоризненно заметила ему. — Чем вообще думали твои предки?

— Они не выживают вне зоны аномалии катакомб, — посвятил меня мрачный мужчина. — Все продумано.

— А это проверялось? — с сомнением уточнила я, но Ксандр не счел нужным отвечать. Получив от меня заветное имя, он стал мрачен и сосредоточен и, к моему счастью, больше не пытался перескочить на личные темы. Ну да, сейчас у него были проблемы важнее. А потом… будет уже слишком поздно.

— Прости, но я все же твоим предкам не слишком доверяю, поэтому выпей.

Покопавшись в весьма уменьшившихся запасах зелий, я выдала Ксандру очередной микроскопический пузырек. И тот, не сказав ни слова, просто опрокинул его в себя.

— Даже не спросишь, что там?

— Не спрошу.

— Это было универсальное противоядие — на всякий случай, чтобы убедиться, что ты не подхватил эту гадость. Но в следующий раз из принципа тебе слабенький яд подкину, — раздраженно заметила, пряча опустевший флакончик обратно и тут же отдернула себя — следующего раза не будет.

— Линария, — оборвал он мою тираду. — Я сейчас проведу тебя до ближайшего прохода в твои покои. Пожалуйста, запрись там и никому не открывай, пока я сам не приду за тобой.

«Если придет вообще», — мысленно добавила я про себя. Кто знает, что случилось во дворце за время нашего отсутствия. По моим прикидкам нас не было чуть больше дня, а по дворцовым меркам это очень много времени.

— Прости, но на сегодня ты уже утратил право раздавать мне приказы, — холодно заметила я в ответ. — Обеспечением безопасности себя и своих людей я займусь сама.

— Линария… — нахмурился Ксандр.

— Ты отправил меня во дворец в руки к захватчикам, даже не намереваясь выбраться из этого проклятого песками подземелья. Думаешь, теперь я стану тебя слушать?

Почти час — вот сколько времени на самом деле у нас занял путь от места стычки с подземным мхом и его тварями до дверей во дворец. За какой помощью он меня отправлял? К тому времени как я добралась хоть до какого-нибудь стражника, его бы уже раздирали на кусочки мертвые твари. И понимание этого вновь взвинтило градус злости во мне.

Ксандр явно собирался что-то возразить, но поймав мой злой взгляд, сдержался. Битва характеров продлилась недолго, но почему-то чувства победы я не испытала.

— Просто прошу тебя, будь осторожна. Сейчас мы не знаем, кто наш друг во дворце, а кто враг. Покои императрицы и императора защищены почти от любого вторжения. И мне… будет спокойнее, если я буду знать, что ты в безопасности.

— А мне? Не считаешь нужным сказать, куда отправляешься сам, чтобы и мне стало спокойнее?

Кажется, такой постановке вопроса император удивился.

— Я пойду к себе в кабинет. Оттуда я смогу напрямую связаться с доверенными людьми и узнать, что произошло во дворце пока нас не было.

— Хорошо, — мрачно кивнула я.

— Не переживай, моя императрица, — чуть улыбнувшись, обнял меня мужчина, а я почему-то даже не вздумала сопротивляться. — Самое сложное уже пройдено — мы выбрались из катакомб и знаем, кто организатор, дальше остались мелочи.

Конечно, так я ему и поверила. Но сделаем вид, что все хорошо. Мне в любом случае стоит сначала наведаться к себе, захватить кое-какое оружие, успокоить Линарию, а уже после можно будет отправляться на подмогу самонадеянному императору. Хотя я буду рада, если он и правда к тому времени сам со всем разберется и захватит всех бунтовщиков.

Тайный ход, которым мы поднимались из подземного уровня замка выглядел заброшенным, но всего пара переходов и потайных дверей (а предки Ксандра и правда были параноиками — тайные ходы, внутри тайных ходов), и я быстро признала тот проход, которым пользовалась сама, чтобы попасть в кабинет к императору.

— Будь осторожна, — последний раз попросил меня Ксандр, почти болезненно сжимая руки на моей талии, когда мы остановились на развилке.

— Постарайся не быть столь самоуверенным, — хмуро отозвалась в ответ. — Лучше потерять гордость, чем проиграть битву.

— Прозвучало почти как оскорбление, — усмехнулся мужчина и склонившись быстро коснулся моих губ коротким, почти невесомым поцелуем. — На удачу.

И отпустив, резко отвернулся и направился в сторону своего кабинета. Глядя на его спину, в какой-то момент мне подумалось, что стоит сразу пойти за ним. Но нет… есть дела, которые я должна сделать до этого. И кроме того, терпеть не могу идти в битву голой. Лучше просто поспешить, а потом отправиться за ним, все же, пока настоящая битва не началась, пока будет только разведка.

В своих покоях я выходила настороженно, внимательно прислушиваясь к любому звуку. Выход из тайного хода был спрятан в гардеробной, так что сходу наткнуться на кого-то мне не грозило. Тихонько приоткрыв дверь в гостиную, я застыла.

— Э-э-это все из-за меня, — послышался тихий всхлип. — Надо был-л-ло настоять. Надо было зас-с-ставить ее уйти. Я же знала, что это опасно!

— Миледи… миледи еще ничего толком не известно. Один раз леди Кайлина уже пропадала, но ведь вернулась. Помните, что она профессионал.

— Вот это правильный совет, — заметила