Невеста по контракту - Маргарита Александровна Гришаева

позволяя окружающим видеть твои слабости. Ты не любишь роскошь и драгоценности, зато ценишь оружие, знания и искренность. А еще ты смелая и решительная, иногда даже слишком. Так скажи, разве я мог не влюбиться в тебя? Где еще я найду такую женщину, которая не просто сможет быть мне поддержкой во всем, а которая будет со мной на равных? Женщину, что не боится высказывать свои неодобрения и подозрения мне в глаза и всегда готова предложить мне помощь? Женщину, что будет бродить со мной по заброшенным подземельям, обкрадывать трупы, есть крысу, при этом ни разу не пожаловавшись, не закатывая истерик и не сомневаясь, что мы выберемся отсюда? Согласись, у меня не было никаких шансов устоять, — мягко рассмеялся он мне на ухо.

— Это ничего не значит, — пробормотала я, чувствуя, как меня мелко потряхивает, словно отступивший холод каменных стен, разом накинулся на меня вновь. — Ты не понимаешь…

— Шшш, спокойно, — прижал он меня к себе, пытаясь успокоить дрожь. — Возможно, чего-то я не понимаю. Даже многого. Но для меня это уже ничего не изменит. Я принял свое решение, Линария. Но я не требую от тебя ответа сейчас, у нас еще есть время.

— Тогда зачем ты это сказал? — спросила я, проглатывая горечь в голосе. — Это ничего не изменит!

— Если бы я продолжил молчать, ничего бы точно не изменилось. А так, кто знает. Я все еще не теряю надежды, что твое сердце дрогнет. И мне кажется, что у меня уже почти получилось это сделать, — горячие губы едва заметно коснулись мочки уха, а потом уверено прижались к нервно бившейся жилке у меня на шее.

Если бы почти… Проклятый покровитель, проклятое задание, проклятый император! Хотя прежде всего виноваты именно боги. Они любят играться с людскими судьбами, вот и я не стала исключением. Стоило понимать, что задание, что вернет мне полную свободу не будет простым, но я не ожидала, что ценой за него станет мое сердце. Не знала, что вообще способна на подобные чувства, что могу так привязаться к человеку, который должен был оставаться просто заданием. Тем более к человеку, которому я никогда не стану ровней. Буквально живущему в другом мире, по всем параметрам.

Поэтому его признание ничего не меняет. Разве что сделает это расставание более болезненным для меня. И во всем этом есть лишь один положительный факт — Ксандр не прав, времени у нас не осталось. Как только мы выйдем из этого подземелья, игра будет закончена, а задание выполнено. Потому что я уже знаю, кто зачинщик всего, не знаю лишь его мотивов. Но с этим Ксандр будет разбираться сам. Нам осталось лишь время в этих опасных подземных переходах, после чего наши пути разойдутся навсегда.

— Отпусти меня, — тихо попросила я.

Мужчина мгновение колебался, но все же разжал руки.

Не оглядываясь на него, я поднялась и отступила, неловко разминая плечи и немного затекшие ноги.

— Нам стоит идти дальше. Все же, твои родные остались один на один с заговорщиками, стоит поторопиться.

Знаю, что поступила грубо, давя на его чувство ответственности. Но сейчас это единственный способ заставить его отступить.

— Ты права, — сухо откликнулся мужчина.

Мы быстро затушили остатки костра, набрали полную флягу воды и, обновив своеобразный факел, двинулись дальше вот тьму.

Бесконечные коридоры, пещеры и переходы. Заброшенные камеры и хранилища. Истлевшие трупы. Пару раз мы делали небольшие остановки, чтобы немного передохнуть. Сделав вид, что ничего не произошло, Ксандр продолжал развлекать меня историями этого места — легендами и историческими фактами. А после мы продолжали путь в неизвестность. Несколько раз нам попадались лестницы — сначала высеченные полностью из камня, а после уже сложенные из плит. И с каждым подъёмом становилось понятно, что мы переходим в более современную часть катакомб. Пока, в итоге, коридоры вокруг нас не перешли в каменную кладку, а местами и вовсе в кирпичную. Вот только Ксандра это почему-то не слишком радовало.

Чем более новыми становились стены вокруг нас, тем более настороженным становился мужчина. После очередного подъема по лестнице, я почувствовала, как нас окутало магией и после этого, Ксандр не отпускал магические потоки, все время удерживая их наготове. Да и развлекать меня рассказами он перестал, предпочтя настороженное молчание.

— Что происходит? — в конце концов не выдержав, мрачно уточнила я.

— Кое-кто из местных обитателей взял наш след, — немного подумав, все же не стал скрывать мужчина. — Они достаточно далеко. Но к ним постепенно подтягиваются другие.

— Нам стоит ускориться? — сосредоточенно уточнила я, сжав крепче рукоять кинжала в руке. Ксандр мне его почти сразу вернул, справедливо решив, что у него есть преимущество в защите — магия.

— Не стоит. Пока неизвестно сколько нам еще придется идти — останавливаться теперь точно нельзя. А если мы будем слишком спешить, то быстрее выдохнемся. Я слежу за ситуацией. Не переживай, — одарил меня Ксандр ободряющей улыбкой и взяв за руку повел дальше.

Но что бы он ни говорил, шаг мы все же ускорили, пусть и едва заметно.

И снова коридоры, и коридоры. Местами осыпавшаяся кладка стен, тюремные камеры с решетками и цепями за ними, тела заключенных, тела стражников, судя по ржавым доспехам. С одного из них Ксандр снял вполне неплохой меч. Я над таким вариантом тоже раздумывала, но здраво оценила, что с кинжалом в руке буду управляться куда быстрее, а мое главное преимущество все же скорость и точность, а не сила.

Наконец, мы ступили в очередной, более просторный зал, с останками старой мебели — парочкой стульев, обвалившемся столом и длинной скамьей рядом.

— Можем сделать небольшой перерыв, — внезапно предложил он, проводив меня к скамье.

— А как же наши преследователи?

— Отстали, — коротко ответил он и отправился исследовать стены.

— Выглядит почти новым, — задумчиво отметила я спустя какое-то время, осматриваясь. — Ну в сравнении с тем, где мы начинали.

— Да, мы добрались до наиболее новой части. Сейчас мы, должно быть, уже где-то под дворцовым комплексом.

— Так близко? — обрадовалась я. — Ты специально вывел нас сюда?

— Старался. Но тут сложно с точными направлениями. И все же, думаю, достаточно скоро мы сможем выйти.

— Отличная новость, — искренне заметила я и немного подумав, поняла, что молчать больше нет времени. — Ксандр, я хотела тебе кое-что рассказать…

— Подожди немного, — оборвал он меня. — Ты достаточно отдохнула?

— Да, — тут же поспешила я подскочить на ноги.

— Иди сюда.

Ксандр стоял около ничем не примечательного выхода из комнаты, рассматривая что-то на стене рядом. Осветив место факелом, я заметила едва заметные следы какого-то