Невеста по контракту - Маргарита Александровна Гришаева

— Когда-то давно у нас даже практиковалась такая казнь, особо жестокая — преступника закидывали в центр катакомб, — тем временем продолжил свой рассказ император.

— И? — с подозрением уточнила я.

Ксандр спокойно посмотрел на меня.

— И больше о нем не вспоминали. Катакомбы огромны, простираются под всей столицей и ее окраинами. Кроме того, здесь имеется некоторая живность, типичная для различных пещер, которая в условиях дефицита пищи особенно агрессивна, если рядом появляется возможная жертва.

— Просто прелестно, — мрачно заключила я.

— А еще катакомбы — это магическая аномалия. Здесь не действует никакая магия и артефакты.

— Что? — ошарашенно вскинула я голову.

Но… но я же создала вокруг нас щит, когда мы только переместились? Или… только думала, что создала? Сделав привычные действия, в темноте коридора и суматохе происходящего я могла даже не понять, действительно ли щит поставился. А после, причины применять магию не было. А если магии воздуха нет ни у меня, ни у Ксандра, то… как мы будем искать выход из этого подземелья?

— Никакая, кроме магии императорского рода, — усмехнувшись добавил Ксандр.

— Что?

Да я просто бью рекорд по красноречию сегодня.

— Столица не просто так построена именно здесь, — признался император, почему-то начав стягивать с себя камзол. — Мой род имеет долгую и по большей частью кровавую связь с этим местом. И приложил некоторые силы в создании этих катакомб, так что у нас с ними особые отношения. Как видишь, сейчас факт того, что когда-то мои предки решили скрыть от окружающих наличие в роду магической силы, играет новыми красками. Есть в этом свои неприятные моменты, как например невозможность обучаться у хороших учителей и отрабатывать магию в открытую. Но в такие моменты как этот, я понимаю, что все трудности того стоили, — Ксандр улыбнулся и накинул мне на плечи свой камзол. Стоило чужому теплу, сохранившемуся на ткани укутать меня, как я прочувствовала, насколько на самом деле околела. — Мы выберемся отсюда, Линария, даже не сомневайся. Конечно, вряд ли это можно будет назвать милой и легкой прогулкой, зато ты познакомишься с самой исторической частью столицы.

Оперевшись рукой о пол, Ксандр медленно поднялся, выпрямившись на мгновение застыл, чуть покачнулся, но все же устоял. А после уже протянул руку мне.

— Прости, моя императрица, что с самого первого дня втянул тебя в свои проблемы.

— Это не твоя вина, — вздохнув, приняла я его помощь. В конце концов, втянул во все это меня не он, а мой Неустрашимый покровитель.

Встав и сама покачнулась, чувствуя, как стремительно разбегается кровь по затекшим ногам, принося легкую боль — сколько же я так просидела?

— Держу, — тут же крепко ухватил меня за талию Ксандр. — С тобой все в порядке? Ты нигде не ударилась?

— Нет, мое приземление вышло мягким. Относительно. Я упала на тебя.

— Рад. Что хоть на что-то сгодился, — мрачно отшутился мужчина.

— Не волнуйся, сейчас еще пригодишься. Надо снять с меня туфли и отбить у них каблуки. И неплохо бы помочь избавиться мне от лишних подъюбников. Раз уж нам предстоит долгая прогулка, я бы предпочла проделать ее налегке.

И да, стоило поторопиться, пока я еще хоть что-то вижу в темноте.

— С радостью тебе в этом помогу, моя королева, — улыбнулся Ксандр, опуская передо мной на колено и берясь за край юбки. Но замерев, он вдруг вскинул на меня взгляд. — Не представляешь, сколько раз я представлял себе этот момент — как буду раздевать тебя. Но признаться, я надеялся на более уединенную обстановку.

— Куда уж уединеннее, — хмыкнула я. — Никого кроме безмозглых тварей на много лиг вокруг.

— Я рассчитывал, что в этот момент рядом все же окажется кровать, — заметил мужчина, вернув внимание к моему подолу и медленно скользнув рукой по щиколотке под юбкой, выискивая застежку. — Ну или любая другая достаточно ровная поверхность.

— Ксандр, — недовольно вздохнула я, почувствовав, как теплые пальцы уже добрались до чувствительно кожи под коленкой, кажется забыв, про изначальную цель поиска, — я благодарна за попытку отвлечь меня от проблем. Но куда более я буду благодарна, если мы как можно скорее преступим к решению этой проблемы.

— Прости, отвлекся, — вздохнув признался мужчина, еще раз нежно скользнув пальцами по моей голени, но все же вернувшись к застежке на туфлях. — Нам правда так редко удавалось побыть вместе в последние дни.

— Можешь поблагодарить заговорщиков за предоставленную возможность, после того как мы выберемся, — язвительно посоветовала я, наконец выбираясь из первой туфли и ставя ногу на леденящий камень пола. Со второй император справился быстрее.

— Уж я поблагодарю, не сомневайся, — мрачно пообещал Ксандр, поднимаясь на ноги.

На мгновение подумалось, что, наверное, стоит поделиться с ним тем, что я заметила и к каким выводам пришла, но… Нет, пожалуй, сначала лучше все же выбраться отсюда. Или хотя бы обрести твердую надежду на выход.

Пара прицельных ударов об острый выступ на стене, и вот уже бальные туфельки лишились высоченных каблуков. Конечно, сильно удобнее от этого они не станут, но я по крайней мере смогу в них ходить, а не спотыкаться об каждый выступ на полу.

— Теперь юбки, — повернувшись к Ксандру спиной, протянула ему кинжал через плечо. — Они на завязках, но мне кажется горничные там таких узлов навязали, что без лезвия не справишься.

Кинжал у меня забрали, как-то особенно горестно вздохнули, пробормотав что-то себе под нос, и наконец зашуршали подолом платья. Момент, когда плотная хватка юбок на талии чуть ослабла я почувствовала.

— Спасибо, — поспешила сделать шаг вперед. — И… отвернись, пожалуйста.

Это я в сгущающейся тьме уже почти ничего не вижу, а вот Ксандру прекрасно видно, скорее всего. И хоть ситуация совершенно неуместна, сверкать перед ним бельем мне казалось не лучшей идеей. Мужчина обошел меня и послушно отвернулся к стене, а я уже самостоятельно избавилась от лишней ткани, определенно вздохнув с облегчением.

— Можно кинжал?

Обернувшись и оценив, что я выгляжу уже куда приличнее, император вернул мне оружие. А после я под его заинтересованным взглядом отрезала от подола подъюбника пару длинных полотен ткани и обмотала их вокруг талии. Еще в один кусок ткани я сложила ворох украшений, которые все равно оказались бесполезными. Потом очередь дошла и до подола, оставшегося на мне платья, которое пришлось заметно укоротить, а еще добавить пару разрезов по бокам. Наконец, закончив с усовершенствованием наряда, я уже почти на ощупь обулась в изуродованные туфли и распрямилась, чувствуя себя готовой к походу. Хорошо бы