Невеста по контракту - Маргарита Александровна Гришаева

хмуро уточнила я, рассматривая горы шкатулок вокруг. — Мне-то все равно, но как твою невесту меня тут же обвинят в безвкусице и растрате императорской казны. Очевидно же, что с собой я столько украшений не могла привезти.

— Пусть обвиняют, без разницы, — упорно стоял на своем император. — Я должен быть уверен, что тебе ничего не угрожает.

— Угрожать, может и не будет, но думаешь, что ювелирная витрина на мне, не привлечет внимания со сторону заговорщиков? Они же не дураки, чтобы не догадаться, что это защита, и нападать.

— Вот и отлично, пусть догадываются.

— План был не в этом, — мрачно напомнила я.

— Твой план. Мой был в том, чтобы вообще не делать тебя целью нападений, — столь же хмуро заметили мне.

Не став снова вступать в этот бессмысленны спор, я решила сменить тему.

— Если уж решил обеспечивать безопасность, то всем. Надеюсь, я ни одна окажусь столь нарядной сегодня?

— Ни одна, — подтвердил мои мысли император. — Кираса и Ильяса тоже обзавелись артефактами. И Кирану тоже досталось.

Честно говоря, мне уже страшно представить, как это будет выглядеть. Императорская семейка помешалась на драгоценностях — очередная чудесная сплетня по нынешним временам.

— В отличие от тебя никто не жалуется, потому что привыкли, — с укором заметили мне. — Поделюсь секретом императрицы — вовсе не обязательно одевать украшения как положено и выставлять на показ. Ильяса уже давно приспособилась застегивать колье и браслеты на щиколотки. Или пристегивать какие-то из них к подкладке платья. Не все артефакты требуют непременного контакта с кожей. Так что просто подберите то, что подойдет к твоему наряду, а остальное спрячьте.

Да уж, двигаться придется с осторожностью, чтобы не потерять все эти богатства. Впрочем, если принцесса с императрицей справляются, то мне грех жаловаться.

Сами гости и прием меня уже не слишком беспокоили — привыкла. Да и в такой ситуации глупо переживать о том, что я произведу какое-то неправильное впечатление. Сейчас важнее, чтобы никто не пострадал в процессе праздника.

На месте Ксандра, я бы и вовсе его отменила, но… политика. Нельзя показывать, что он чего-то опасается, нельзя проявлять слабость. А значит, все будут улыбаться и делать вид, что все прекрасно.

Впрочем, среди фальшивых улыбок гостей и немного напряженных императорской семьи, была и одна искренняя — самой именинницы. Счастливая Кираса в ослепительно белом платье сияла, принимая подарки гостей. Сегодня центральное место в зале было отведено именно ей. Мы с Ксандром вручали подарки первыми.

Император подарил девушке какую-то весьма потрепанную книгу, только увидев которую, глаза Кирасы вспыхнули любопытством и вцепилась в корешок она так, будто боялась отпустить.

— Но если узнаю, что ты практикуешь одна, да еще и в своих покоях — отберу, — строго заметил мужчина.

Принцесса тут же послушно закивала, вот только что-то мне подсказывало, угрозой не прониклась. Небольшую шкатулку от меня она приняла с радостным удивлением, но заглянув внутрь, радость ее слегка померкла. Я понимаю, на фоне одетых на нее сейчас украшений мой подарок смотрелся совсем скромно — серебренная цепочка с десятком подвесов. Но ценность ее была в другом.

— Капнешь на него кровью и прочтешь формулу закрепитель из шкатулки. Тогда браслет сольется с твоей аурой, и никто другой его не сможет снять и не заметит на тебе, пока не скажешь.

— А что он делает? — вспыхнули интересом глаза девушки.

— Это защита от физических и магических атак. Не самая сильная, и при отражении каждой серьезной атаки будет исчезать одна из подвесок, пока они все не пропадут. Но его плюс в том, что он абсолютно незаметен, даже профессиональный артефактор его не увидит и не снимет. Защита на самый крайний случай.

— Спасибо, — с благодарностью кивнула Кираса.

И стоило нам отойти, чтобы наше место смогла занять Ильяса, как меня повторно поблагодарил Ксандр.

— Спасибо, что беспокоишься о ней.

— Это мелочи.

От смертельной опасности он не спасет. Но все же, лишним точно не будет. Да и он удобен для ежедневной носки, не то что все эти дорогущие гарнитуры.

— Для меня это значит многое.

На мгновение я потерялась в его взгляде. Да, там была благодарность, но не только она. Так много разных эмоций, что он так же, как и я старательно прячет от окружающих. Но в отличие от меня, не от себя. Я поспешно отвернулась, предпочтя сосредоточится на гостях.

Вот принцессу поздравил генерал Фрейзиский вместе с Нариной — почти следом за императрицей, между прочим, что еще раз подтверждает их приближенность. Потом еще какие-то примелькавшиеся во дворце лица — герцоги, графы и прочие благородные. Где-то среди них мне попалась на глаза и семья Клаудии. Ее мать я уже рассмотрела в театре, а вот к отцу пригляделась впервые, хотя несомненно, тоже видела его на приемах. Я бы сказала, что Клаудии и ее брату повезло, что они больше пошли в мать — светловолосые, голубоглазые, красивые. Отец же их был хоть и высоким, но худощавым, с длинным лицом, каким-то птичьим хищным носом, и весьма высокомерным выражением лица. Подарок принцессе — очередную шкатулку с украшением, он вручал с таким выражением, будто делал ей одолжение. Впрочем, сын его тоже отличался заносчивостью, но все же не такой явной. И что удивило, подготовил отдельный подарок — еще одну книгу. Кираса приняла подарок хоть и с удивлением, но судя по лицу, порадовал он ее куда больше, чем содержимое шкатулки.

Наконец закончив торжественное вручение, церемониймейстер объявил начало танцев. Первыми на паркет вышли Ксандр с Кирасой, и почти сразу к ним присоединились Фрезийский с императрицей. Я все приглашения старательно отвергала, упирая на то, что танцую только с женихом (отмазку сам жених и предложил, правда строго настрого запретив мне танцевать с другими) и потому стояла у стола с подарками в компании бдительной Аманды.

Праздник шел свои чередом. Танцы, шампанское, разговоры — в какой-то момент, мы и правда расслабились, решив, что все пройдет спокойно. Катастрофа случилась как всегда внезапно.

Я тихо издевалась над Ксандром, убеждая, что не стоит сверлить столь пристальным взглядом каждого, кто посмел пригласить его сестру на танец, когда внезапно чье-то резкое движение рядом с ней привлекло мое внимание. Но отследить толком его я не успела.

Оглушительный грохот сотряс зал, замигали кристаллы освещения и с потолка, внезапно заходившего ходуном, посыпалась мелкая каменная крошка. Тут же зал оглушили истошные женские крики, а меня с силой прижали к себе, выбивая дыхание, и накрыли защитным куполом. Но буквально спустя мгновение, тряска прекратилась, освещение восстановилось и только