Невеста по контракту - Маргарита Александровна Гришаева

Вместо приборов нам пригодились тяжелые шпильки, вытащенные из волос — мои собственные, что я припасала в качестве запасного оружия. Конечно, от кого-то серьезного ими не отобьешься, но удачно брошенные они вполне могли осадить противника. А в данном случае сошли за удобные шпажки.

Не знаю, действительно ли убитая Ксандром зверюга была крысой, или еще какой-то тварью, но в целом она оказалась съедобной. Мясо хоть и жестковатое, с душком, но есть можно. Особенно с учетом того, насколько голодны мы были. И закончилось оно удручающе быстро для тушки, что рухнула с таким грохотом. Хотя с учетом скудности местной живности, там небось одни кости и были.

Покончив с нехитрым ужином и умывшись, мы вернулись к заметно потускневшему костру. Не слушая моих возражений, Ксандр сел позади меня и притянул к своей груди, заставляя откинуться на него:

— Поспи немного.

— Не думаю, что у нас есть время, — упрямо возразила, пытаясь отодвинуться, но меня дернули обратно и крепко спеленали руками.

— У нас впереди еще достаточно времени в дороге. Пока мы нашли более-менее удобное место, лучше передохнуть и отправиться дальше в путь с новыми силами. Кроме того, неизвестно что нас ожидает по возвращению во дворец, — пробормотал совсем тихо и хватка на мне на мгновение стала чуть ли не удушающей, но мужчина быстро опомнился. — Лучше воспользуйся этой возможностью сейчас, пока мы в наиболее спокойной части катакомб.

Откровенно говоря, я бы вполне смогла продержаться еще с десяток, а то и два, часов в пути на чистом упрямстве. Не первый и не последний раз в моей жизни. Но нельзя не признать, что Ксандр прав. Пока есть возможность отдохнуть, лучше ей воспользоваться, ведь дальше может быть сложнее.

— А ты? — уточнила я, сама меж тем все же устраиваясь удобнее в мужских руках.

— А я уже отоспался, — хмыкнул он у меня над ухом. — Пока ты караулила мой сон. Теперь моя очередь караула.

— Едва ли это можно было назвать сном, — буркнула я, уже прикрыв глаза и понемногу согреваясь.

— Зато пробуждение выдалось поистине приятным.

Потихоньку погружаясь в дрему, я ощущала, как чужое дыхание легко касается виска, а горячие руки медленно перебирают мои пальцы, согревая.

— Ты сняла помолвочное кольцо? — вдруг напрягся Ксандр подо мной.

— Я сняла все украшения, — напомнила ему. — Сам сказал, что артефакты здесь не работают. Не хотелось бы их потерять, таская просто так.

— Кольцо единственный артефакт, который будет работать, — удивил меня мужчина. — Его создавали с добавлением императорской крови. Это, конечно, довольно слабый артефакт, на фоне остальных, но все же от пары неожиданных ударов защитить сможет. Одень обратно.

— На, ищи, — поленившись открывать глаза, я на ощупь сняла с пояса кулек с завернутыми в него украшениями.

Почти укачиваемая его движениями, я погрузилась в дрему, дав себе установку, проснуться максимум через два часа. И уже на границе со сном, я почувствовала, как мне на палец скользнул прохладный ободок металла. Вот только будет ли от него действительно толк?

Просыпалась я медленно, но четко ощущая, что отпущенное мне время на отдых истекало. Свет нашего костра давно потускнел и согревали меня больше объятья мужчины, а не тепло тлеющих углей.

— Проснулась? — чутко уловил изменения Ксандр. — Можешь еще немного подремать.

— Оно того не стоит, — пробормотала, отчаянно зевая. — Нормально все равно не отдохну, а чем больше буду спать, тем более разбитой буду себя чувствовать. Лучше отправиться дальше.

— И откуда же берутся столь практичные и не избалованные принцессы?

— Откуда взялись, там больше нет, — буркнула, не радуясь затронутой теме, и потому поспешила ее перевести. — Как твоя голова?

— Болит. Что уже хорошо, значит она еще работает. В остальном неплохо.

— Точно? — уточнила с подозрением.

— Вот ты спросила, и я теперь не уверен. Вдруг у меня провалы в памяти. Я уж говорил, что люблю тебя?

Я застыла от столь внезапного признания.

— Нет, — против воли ответили онемевшие губы.

— Значит точно провалы. Мне казалось, что я уже давно должен был это сказать, — Ксандр крепко обнял меня со спины и склонившись к уху нежно шепнул. — Я люблю тебя, Линария.

Чужое имя как никогда сильно резануло слух. Сейчас бы дернуться и вырваться из его объятий, но меня почему-то сковал холод нерешительности и… страха.

— Ты не понимаешь, что сейчас говоришь, — пробормотала я.

— Ну да, конечно, — хмыкнул Ксандр. — Где уж мне разобраться в собственных чувствах.

— Это просто влияние момента, — продолжила настаивать я. — Такое ведь уже было, помнишь? После купания в холодной реке тебе вдруг взбрело в голову, что мы просто обязаны пожениться, иначе поползут слухи. И ничего, никаких слухов не было.

— До сих пор жалею, что не настоял тогда. Нужно было сразу написать твоему отцу, что я тебя обесчестил и теперь просто обязан жениться. Возможно тогда бы, к этому времени, ты уже была за мной замужем, — последовало неожиданное откровение, заставившее меня дернуться в его руках, но мужчина снова усилил хватку, удерживая меня на месте.

— С ума сошел? — просипела я ошарашенно.

— Немного. Линария, я согласен, что тогда больше действовал из чувства долга и рациональности. Да, я был в тебе заинтересован, но едва ли это чувство можно было назвать любовью. Сейчас же, я уверен в том, что больше никого не вижу в роли своей императрицы, кроме тебя.

От такой новости у меня аж голова закружилась и резко перестало хватать воздуха.

— Кажется, ты и правда слишком сильно ударился головой, — попыталась я вернуть уверенность и холодность своему голосу. Хотя, проклятые пески, какой в этом толк, если он наверняка чувствует, как заполошно бьется мое сердце. — Мы с самого начала договаривались, что это всего лишь сделка, и ничего больше. Я не стану твоей императрицей. И о какой любви вообще можно говорить, ты же меня даже не знаешь!

— Я тебя знаю, — с уверенность возразили мне.

— Конечно, — нервно хмыкнула я в ответ. — Как тогда звали пони, подаренного мне на пятилетие?

Понятия не имею, дарили ли Линарии лошадей, но определенно и Ксандр этого не представляет.

— Конечно, я не знаю, как звали твоего пони. Я не знаю, какой у тебя любимый цвет или цветок, какой предмет тебе нравилось изучать больше всего, твою любимую книгу или картину, или время года. Но я знаю тебя. Знаю, что ты умна и наблюдательна. Что ты преданная и добросердечная. Что ты можешь быть холодной и даже жестокой, но в душе, ты куда более мягкая. И ты очень талантливо эту мягкость скрываешь, не