Невеста по контракту - Маргарита Александровна Гришаева

Коридор за коридором, пещера за пещерой — бесконечный путь через тьму. Кое-где попадались следы когда-то бывавших здесь людей — осколки посуды, куски металла или дерева. Пару раз попались и останки — кости в кусках давно истлевшей ткани. Со второго встреченного трупа я под внимательным взглядом Ксандра сняла немного покрытую ржавчиной и грубыми царапинами флягу, на первый взгляд все же целую.

— Вдруг повезет найти воду, — пожала я плечами.

Неизвестно насколько мы здесь застряли, а совсем без воды долго мы не продержимся. Одна надежда на подземные источники. Да и шахтеры, и контрабандисты должны же были откуда-то брать воду.

— Я попробую отыскать, — серьезно кивнул Ксандр.

На следующей развилке он особенно надолго застыл, закрыв глаза и сконцентрировавшись, позволяя воздушным потоком уносится все дальше, в поисках так нужной нам влаги.

— В той стороне что-то капает.

И мы углубились дальше. По ощущениям прошло еще больше часа, прежде чем мы добрались до источника звука. В куда более просторной пещере, чем мы встречали ранее, одна из стен буквально сочилась холодом, а по стенкам ее весело бежала тонкая струйка воды.

— Может там за стеной река? — с надежной уточнила я, медленно набирая воду, чтобы сначала сполоснуть буквально набитую каменной пылью флягу.

— Не обязательно. В столице достаточно и подземных источников. Да и река течет через весь город, а местами расходится на притоки. Не стоит ориентироваться на воду. С помощью воздуха мы быстрее найдем выход.

Какой-то глухой, едва слышный звук, заставил нас обоих резко застыть и повернуть головы в то направление. Мы перебросились настороженными взглядами. Ксандр передал мне в свободную руку факел, жестом показал молчать и медленно отступил в тень из круга света. А я поспешила беззвучно опустить на пол флягу, предпочтя занять вторую руку кинжалом.

Резкий свит воздуха, и тут же что-то довольно громко упало на землю. И буквально через мгновение Ксандр вновь вступил в кольцо окружавшего меня света.

— И что это было? — мрачно уточнила я.

— Крыса, — невозмутимо ответил мужчина, поднимая флягу с пола и подставляя ее под воду снова. — Что-то вроде.

— Крыса? — неверяще уточнила я. — Судя по звуку, размеров эта крыса была таких, что мы вполне могли стать ее ужином.

— Но не стали. Зато… она вполне может стать нашим? — с сомнением и неуверенностью посмотрел на меня Ксандр. — Как насчет того, чтобы устроить привал? Я видел в углу кучу деревянных ящиков — из них можно попытаться сделать небольшой костер.

Учитывая, что празднование дня рождения принцессы началось поздним вечером, и мы бродим здесь уже как минимум несколько часов — предложение было не лишним. А мой живот довольно громко отозвался на предложение отужинать подземной тварью. Слишком громко.

— Я почти не обедала, — буркнула я, поймав насмешливый взгляд императора.

— Бедняжка моя, — искренно посочувствовал мне мужчина. — Сейчас накормим тебя. Благо ты права, тушка там довольно крупная. Правда, в самых диких мечтах я не мог представить, что мне придется угощать тебя собственноручно пойманной крысой, — мрачно закончил он.

— Не переживай. С учетом того, что мы могли остаться вовсе без еды и воды, крыса уже выглядит целым пиром.

А уж вспоминая, что мне приходилось иногда есть в походах через пустыню… Крыса, вполне себе приемлемый вариант. Особенно, если она действительно крупная.

— Если ты хотела меня утешить, не вышло, — хмуро посмотрел Ксандр на меня. — То, что моя императрица вынуждена терпеть такие условия, не делает мне чести, как мужчине.

— Я не твоя императрица, — тихо напомнила ему.

— И это тоже мое упущение. Одолжишь кинжал? — перевел он тему, протянув руку за оружием. — Как закончишь с водой иди к противоположной стене — там коробки. А я пока займусь тушкой.

Забрав оружие, Ксандр скрылся в темноте. А мне оставалось лишь покачать головой — мужчины и их гордость. Всегда знала, что она куда хрупче, чем они пытаются показать. Женщины в этом плане куда гибче — гордость, гордостью, но факт успешного выживания куда важнее.

К тому времени как Ксандр вернулся из дальнего угла с мясом, максимально обезличенным и нанизанным на лезвие кинжала на всю длину, я уже успела разобрать примеченные им ящики на более-менее нормальную древесину и совсем труху, развела небольшой костерок и пристроилась рядом отогревать околевшие ноги. Как не крути, а тонкий шелк никак не предназначен для того, чтобы удерживать тепло, особенно если им ступают по голому камню. Задумчивого и немного мрачного императора я оглядела с легким чувством зависти. Вот вроде наемница, что приспособлена жить в походных условиях из нас двоих я, но все же я так и не овладела искусством разделывания добычи так, чтобы не запачкаться. А вот рубашка императора все еще сверкала чистотой. Относительно. Если учитывать, что мы уже несколько часов бродим по заброшенным шахтам.

Протянутую флягу с водой он взял без вопросов. И так же молча я отправилась наполнять ее заново, пока сам Ксандра принялся за обжарку нашего будущего ужина. Правда не заполнив ее и на треть, я поспешила вернуться, привлеченная не столько запахом мяса, сколько тревожными мыслями.

— Боюсь нам лучше бросить этот ужин и поспешить убраться отсюда, — нервно заметила я на вопросительный взгляд императора. — Не ты ли говорил, что здесь достаточно голодных тварей, жаждущих присоединиться к трапезе? Ни что не приманивает хищника лучше, чем запах крови.

Раньше об этом надо было подумать, но усталость, увы, уже сказывалась. Да и я подсознательно полагалась на решения Ксандра, даже слишком, похоже.

— Линария, за кого ты меня принимаешь? — достался мне недовольный взгляд. — Не первый день на охоте. Я на время изолировал потоки воздуха в этом помещении — запах никуда не уйдет. А когда будем уходить, выдую все в другой коридор, подальше от нас.

Под его укоризненным взглядом, я и правда почувствовала себя глупой — нашла кого жизни учить. Ничего не ответив, я вернулась к стене с родником, дав себе зарок не лезть лишний раз со своими советами. И потому обратно к костру я села, не сказав ни слова, и так же молча сидела рядом с Ксандром, отогреваясь и лениво наблюдая, как не слишком приятно попахивающие куски мяса доходили до готовности. Спрашивать не отравимся ли мы этим я не решилась. Во-первых, не стал бы мне император предлагать то, в чем не уверен. А во-вторых, меня в принципе сложно отравить. Так-то и пресловутые мантикоры, что доставили мне проблем перед попаданием в этот мир, в итоге пошли на ужин. Не слишком вкусный, зато