Невозможная хозяйка таверны «Драный кот» - Йона Корппи

— Свободной? — весело переспросил голос из теней. — Я тоже за свободу. Но твой подход обычно заканчивается разрушениями.

— Зато твои интриги душат саму суть магии, — фыркнул царь обезьян.

— Я знаю о магии больше тебя. И мои методы не приводят к катастрофам, — в голосе зазвучала снисходительная насмешка. — Помнится, в прошлый раз твоя свобода отправила часть Северных чертогов под воду.

— Это был очень познавательный опыт, — довольно протянул Сунь Укун. — Признай, было красиво.

— Если тебе нравится любоваться тонущими городами.

— Всего один город, — отмахнулся царь обезьян.

В этот момент от хвоста кометы отделился сгусток света. Звёздный ветер закружился в причудливом танце, смешиваясь с частицами кометы и спускаясь всё ниже к земле.

— И всё же, — голос из теней стал задумчивым, — неужели ты решил подойти к делу более тонко?

— Удивлён? — усмехнулся Сунь Укун. — Думал, я снова устрою фейерверк?

— Честно говоря, да, — прозвучало искреннее удивление. — Обычно твои методы более впечатляющие.

— Времена меняются. Вот и решил, что пора попробовать тонкий подход.

— От тебя ли я это слышу? — донёсся тихий смех. — Куда делся великий бунтарь, равный небу?

— Великий бунтарь всё ещё здесь, — Сунь Укун ловко выхватил словно из ниоткуда взявшийся персик. — Просто даже я знаю, когда нужно действовать тоньше, — хмыкнул и с важным видом вгрызся в сочный плод.

Двое бессмертных обменивались любезностями, но из всей этой словесной шелухи складывалась не самая приятная картина.

— И всё же, — голос в тени стал серьёзнее. — Что ты задумал на этот раз? Неужели решил последовать моему примеру и действовать изящнее?

— Скорее решил, что иногда даже хаос нуждается в проводнике, — Сунь Укун следил цепким взглядом за сверкающим сгустком энергии. — Он станет идеальным наблюдателем.

— Наблюдателем? — удивлённо протянул скрытый бессмертный. — Куда делся тот, кто украл персики бессмертия из небесного сада?

— Персики я украл, потому что их неправильно распределяли, — Сунь Укун небрежно подбросил косточку, которая исчезла в воздухе. — А сейчас сама магия стала неправильной. Жаль, что её не исправить простым погромом.

— Даже если очень хочется? — в голосе зазвучала неприкрытая ирония. — Помнится, ты говорил то же самое перед тем, как разгромить небесную кухню. Просто проверю качество, — передразнил.

— Зато это было весело! — рассмеялся царь обезьян. — А сейчас, — он впервые за разговор стал абсолютно серьёзным. — Сейчас нужно что-то другое. Магия умирает. С каждым столетием плата за неё растёт. Если ничего не изменить, будет не до шуток.

— И что ты решил сделать? Устроишь очередной переполох? Или, — последовала многозначительная пауза, — ты наконец научился строить долгосрочные планы?

— Ты меня раскусил. — Сунь Укун вскинул руки, словно сдаваясь. — Возможно, я действительно чему-то научился за эти тысячелетия.

— Неужели великий бунтарь решил поиграть в тонкие интриги? — в голосе из теней появились шёлковые нотки.

— А готов ли великий интриган поставить на чистый хаос? — Сунь Укун прищурился, явно подначивая собеседника. — Признай, тебе тоже интересно узнать, что получится.

Сгусток света достиг небес над Северными чертогами и превратился в величественное северное сияние. Зелёные и фиолетовые всполохи танцевали в ночном небе, постепенно сгущаясь.

— Предлагаешь пари? — протянул голос из теней. — Твоя свобода против моих наставлений?

— Почему бы и нет? — Сунь Укун склонил голову набок. — Только на этот раз без прямого вмешательства. Посмотрим, чей путь приведёт к лучшему результату.

— И что получит победитель?

— Проигравший признает правоту другого. Перед всем Советом бессмертных.

— Заманчиво, — в голосе прозвучало искреннее веселье. — Что ж, давай установим правила. Никакого прямого вмешательства?

— Разумеется, — Сунь Укун хитро улыбнулся. — Только тонкие намёки и случайные совпадения.

— И никаких личных появлений, — в тени слышалась такая же усмешка.

— Договорились, — царь обезьян протянул руку в темноту. — Пусть победит достойнейший.

— По рукам, — бледная изящная ладонь появилась из теней. — И да победит лучший игрок.

Северное сияние сгустилось окончательно, превращаясь в дракона невероятных размеров. Его чешуя отливала чернотой космоса и фиолетовым мерцанием фундаментальной магии. Мощная сила, как сам Небесный Посланник, и такая же изменчивая, как двое бессмертных, только что заключивших пари. Оба не собирались соблюдать условия, но их это, похоже, только забавляло.

* * *

— Берёте, юная госпожа? — вкрадчивый голос торговца резко вернул меня в реальность.

— Да, — коротко бросила и, не торгуясь, выложила названную сумму.

— Ви-Ви? — Чендлер запрыгнул мне на руки и обеспокоенно заглянул в глаза. — Ты в порядке?

Дракон смерил меня пронзительным взглядом янтарных глаз, заметил зажатую в руке заколку с небесным камнем, бросил быстрый взгляд в сторону удаляющегося торговца и невесело хмыкнул.

Я же досадливо выдохнула, пряча заколку в карман. Все деньги, отложенные на развлечения, ушли на эту безделушку. Хотя, судя по тому, что я увидела, она явно того стоила.

— Если хочешь, оставим дела на потом? — Чендлер боднул меня в плечо. — Ты же хотела погулять.

— Нет, — мотнула головой. — Давай закончим с поставками и вернёмся. Кажется, мне нужно многое обдумать.

— Как скажешь, — внимательно всмотрелся мне в глаза и кивнул.

Договаривался с торговцами снова дракон. Я же рассеянно наблюдала, пытаясь осмыслить увиденное. Почему Чендлер появился в момент заключения того странного пари?

Когда мы вернулись в таверну, я устало опустилась на пол у камина в главном зале.

— Ви-Ви, — дракон положил голову мне на колени и с тревогой заглянул в глаза. — Что бы ты ни увидела, расскажи.

— Мы просто часть спора бессмертных, — тихо сказала я. — И ты об этом знаешь, да?

* * *

Собственный голос казался чужим, почему-то хотелось ошибиться, но знание дракона о споре было очевидно. Чендлер тяжело вздохнул, и его янтарные глаза на мгновение потускнели.

— Знаю, — признался он после долгой паузы. — Но ты не просто часть спора бессмертных. Для меня точно нет.

— Как давно? — запнулась и после уточнила. — Как давно ты в этой игре?

— Больше двух с половиной тысяч лет прошло с тех пор, как