Повесть об испытаниях и мучениях - Морган Готье

Бастиан замирает.

— Я заключил сделку с Веспер, — наконец говорит он. — Если я помогу им заново выковать и открыть портал, Король Демонов вознаградит меня в своём новом мире. Я стану королём Мидори.

Он тянется к моим рукам, но я отдёргиваю их.

— Ты будешь моей королевой. Мы сможем править вмес…

— Бастиан, ты сам себя слышишь? — качаю я головой. Чего он не понимает? — Ты и так должен был стать королём, когда женился бы на мне. Тебе не нужно было этого делать. И до сих пор не нужно. Мы можем сбежать, — хриплю, явно цепляясь за последние остатки надежды, что он всё же одумается. — Мы можем убежать…

— Я обеспечу безопасность нашего народа в эти грядущие коварные времена, — перебивает он, искренне веря, будто он какой-то спаситель песчаных земель. — Наши враги заплатят за всё, что они с нами сделали.

— А что нам сделали другие королевства? — жёстко спрашиваю я. — Мой отец разорвал все связи со всеми после Великой войны. Он пытался убить генерала Назира, но тот сбежал вместе со всеми песчаными драконами и владеющими магией. Это мы отвернулись от своих союзников. Не они от нас. Любые страдания, которые вынес наш народ, были только по нашей собственной вине.

Он качает головой. Я не могу до него достучаться. Я вижу, как он отгораживается от меня.

Наш караван останавливается.

— Бас, не делай этого.

— Уже слишком поздно, — он щёлкает пальцами, и к клетке подходят два Пожирателя Душ. — Приведите её.

Они подчиняются без вопросов, снимают с меня кандалы и тащат к порталу.

Бастиан стоит, расставив ноги на ширину плеч, и кивает. Один демон силой опускает меня на колени, другой хватает за руку, удерживая мою ладонь раскрытой вверх. Веспер на цыпочках подходит ближе, с мрачной улыбкой на лице, с клинком в руке.

— Может, нам стоит перерезать ей горло и выпустить всю её кровь, — предлагает она, склоняя голову набок, как любопытная птица. — На всякий случай.

— Только ладонь, — настаивает Бастиан, и это наполняет меня неописуемой яростью.

— Слишком трусишь, чтобы самому разрезать мне руку, Бастиан? — насмехаюсь я.

— У него не хватит духу причинить тебе боль, — Веспер прижимается губами к моему уху и ухмыляется. — А у меня хватит.

Она резко хватает меня и проводит ножом по середине моей ладони. Я вздрагиваю и прикусываю губу, отказываясь пролить хотя бы одну слезу, хотя боль мучительная. Веспер дёргает меня за запястье, прижимая мою окровавленную ладонь к собранному из кусков порталу. Мгновение ничего не происходит. Моё облегчение и замешательство испаряются, когда кровь начинает заполнять трещины между стёклами. Как только каждая из них заполняется, портал ярко вспыхивает, безупречно сплавляясь в одну большую отражающую арку.

Веспер отталкивает меня назад и приказывает вернуть меня в клетку к Никсу, всё ещё находящемуся без сознания. Когда меня снова заковывают на месте, а руку перевязывают льном, Веспер поднимает свою руку и прижимает её к стеклу.

Я задерживаю дыхание, молясь, чтобы портал уже нельзя было починить, даже с моей кровью. Но такой удачи у меня нет. Её рука исчезает в жидкой ртути, а стекло идёт рябью, словно морские волны. Она бросает на меня через плечо довольную ухмылку. Как только я окажусь по ту сторону, в Подземном мире, защитить меня уже будет некому. Бастиан может сколько угодно сопротивляться тому, чтобы мне причинили вред, но у меня в животе бурлит дурное предчувствие: Веспер потребует моей жизни, как только воссоединится со своим истинным хозяином.

— Сделано, — торжествующе кричит Веспер. — Портал открыт!

Демоны вскидывают руки и ликуют, и их шипение паучьими лапками ползёт у меня по позвоночнику.

Веспер проходит первой, и вся группа следует за ней. Бастиан вторым входит в Подземный мир, пока его приспешники тащат за собой мою клетку.

Проходить через портал всё равно что плыть и прорываться сквозь толщу воды. Но как только я оказываюсь по ту сторону, мой желудок сводит узлом.

Мальволио — вовсе не тот адский кошмар, каким я его себе представляла. Там, где я была уверена, что увижу стены пламени, бесконечную тьму и почувствую запах гнили и разложения, всё оказывается ровно наоборот. Королевство заполнено чёрными зданиями из дерева и камня, чистыми и упорядоченными. Замок в недальней дали сделан из отполированного чёрного мрамора, а из бесчисленных окон пробиваются красные отблески света. Источником багрового освещения в этом мире служит красное солнце, затмённое луной. Этот нимбом окружённый серп в тёмном беззвёздном небе освещает нам путь прямо через город.

Никто не машет вилами и не шипит, пока мы идём дальше. Демоны здесь, хотя на них и неприятно смотреть из-за их чёрных, бездушных глаз и бледной кожи, наблюдают за нами с острым интересом. Не произнося ни слова и не задавая никаких вопросов, мало-помалу, чем дальше вглубь суши мы продвигаемся, тем больше и больше демонов и существ из Подземного мира присоединяются к нашей процессии, направляющейся к замку Дрогона.

Я касаюсь ноги Никса своей ступнёй, надеясь, что он наконец пошевелится. Если появится хотя бы малейшая возможность рвануть обратно к порталу, он должен быть в сознании и достаточно силён, чтобы идти. Я не оставлю его здесь, но физически я не способна его нести.

Перед ступенями замка есть площадь, а в её центре — деревянный помост. Сначала я думаю, что именно оттуда Дрогон будет обращаться ко всем, но затем по ступеням, тяжело ступая, поднимается тощее существо с зазубренными рогами и сжимающим в руке кнут.

Демон. Это не может сулить ничего хорошего.

Площадь быстро заполняется так, что я едва вижу помост. Я пытаюсь разглядеть что-то между руками и качающимися головами, когда двери замка с оглушительным скрипом распахиваются и появляется тёмная фигура. Я никогда прежде не видела Дрогона, но где-то глубоко в сердце понимаю, что это он.

На нём штаны и тяжёлая меховая накидка, наброшенная на широкие плечи, а на его тёмно-серой груди вырезаны красные татуировки. С такого расстояния я не могу понять, что это, но, если бы пришлось гадать, я бы сказала, что это древние руны, вероятно защитные. Он высокий, так что, будь я ближе, уверена, рядом со мной он казался бы настоящим великаном. Его лицо — смесь того, что я могу описать только как черты эльфа и тролля, — словно его сшили из разных частей. Заострённые уши, острые зубы и глаза, светящиеся жутким жёлтым светом. Это невозможно, но мне кажется, будто он смотрит прямо на меня. Но как он может, если я