Старуха - Анна и Валентина Верещагины

— Как ты… где ты всё это раздобыла?

Маргарет пожала плечами, направившись к креслу напротив.

— Ты… ты очень оперативна, — произнесла я, подбираясь в кресле.

— Когда императрица проявляет интерес, глупо тянуть время, — парировала Маргарет, занимая место напротив. Её пальцы легли на верхнюю папку. — У меня есть… полезные знакомства в канцелярии и среди архитекторов. Они охотно поделились копиями, когда узнали, что я присматриваюсь к инвестициям в конкретные проекты. Теперь, ваше величество, — она слегка наклонилась вперёд, — чтобы я могла сузить поле поиска, мне нужно понять ваш интерес. Плотина — это масштабный и дорогой проект. Он подразумевает чёткую цель: развитие региона, защита от наводнений, ирригация… Что именно вас волнует?

Она задавала вопрос мягко, без нажима, но взгляд её был настолько острым и сканирующим, что мне пришлось даже мысленно обратиться к бабке за советом.

— Умная девка. Правду всю, конечно, вываливать не стоит, но нужно дать достаточно, чтобы она могла разыграть эту партию как можно более точнее.

Я перевела дух, играя с кистями на рукаве халата. Доверять было страшно, но одна я была как слепой котёнок.

— Цель… не совсем государственная, — начала я тихо, глядя на пламя в камине. — Я хочу помочь… одной семье. В определённом регионе. Их земли страдают от весенних паводков, урожай гибнет, долги растут… Глава семьи вынужден идти на невыгодные сделки, чтобы выжить. Если бы там построили, например, плотину, регулирующую сток реки… это дало бы им, и многим другим, стабильность. Независимость. Право распоряжаться своей жизнью самим, а не по указке тех, кто держит их на крючке из-за этих долгов. Возможность для региона развиваться самостоятельно, а не просто существовать и пытаться элементарно выжить.

Я рискнула поднять на неё глаза. Маргарет слушала внимательно, ри этом лицо было непроницаемым. Потом в её глазах мелькнуло что-то — не осуждение, а скорее… переоценка.

Глава 47.2

— Вы хотите помочь конкретной семье, — констатировала она. Не «почему?» или «кто?». — Вы… весьма жалостливы, ваше величество. Для вашего положения.

В голосе не было насмешки, лишь холодная констатация факта, которая звучала почти как предостережение.

— Это риск. Если вы проспонсируете строительство для одного поместья, не имея на то очевидной государственной или экономической выгоды для короны, это вызовет вопросы. Сплетни. «Почему императрица вдруг озаботилась землями каких-то неизвестных дворян?» Подозрения в фаворитизме, а это уже политика.

Она открыла одну из папок и вынула несколько листов.

— Далее — бюджет. Личные средства вашего величества, даже увеличенные, не безграничны для проекта такого масштаба. Нужно либо найти дополнительные источники финансирования — например, заинтересовать этим проектом кого-то из торговых гильдий под видом развития региона, либо… — она посмотрела на меня прямо, — либо включить его в государственный план. Но тогда он перестанет быть тайным и станет достоянием множества глаз и рук.

— Логично, как таблица умножения, — прошептала бабка. — И риски правильно называет. Сплетни… да уж, тут без них никак. А вот бюджет… хм.

— Рассмотрим варианты. Первый: тайный спонсор. Через подставных лиц, фонды. Плюс: полная анонимность для вас. Минус: сложность, риск разоблачения, необходимость в абсолютно надёжных посредниках, которые стоят дорого. Второй: официальная благодарность короны. Вы находите формальный повод — например, «за многолетнюю верную службу предков этой семьи». Строительство становится наградой. Плюс: всё легально, открыто. Минус: нужен убедительный, железный повод, иначе это будет выглядеть как та же блажь. Третий: государственный проект. Вы инициируете программу по мелиорации всего региона, куда попадают и эти земли. Плюс: масштабно, благородно, нет прицела на одну семью. Минус: колоссальные затраты, долгие согласования, интерес со стороны других вельмож, которые захотят урвать свой кусок, и… внимание самого императора.

На каждом слове «риск» она делала лёгкий акцент. Она перечисляла подводные камни: выбор подрядчиков (честных или тех, что связаны с дворцовыми кланами), контроль за сметами, возможный саботаж на местах, необходимость личного представителя на стройке, которому можно доверять. Она говорила о географических картах, типах грунта, сезонности работ. У меня в голове закипал настоящий хаос. Я просто смотрела на неё, пытаясь уловить суть, но тонкости уплывали, как вода сквозь пальцы.

Маргарет продолжала, её пальцы скользили по схемам и картам.

— Местоположение. Если это южные предгорья, как я предполагаю, исходя из вашего интереса к устойчивости к паводкам, то плюсы — плодородная долина ниже по течению, возможность орошения и развития сельского хозяйства. Минусы — сложный рельеф, дороговизна доставки материалов. Если северные болота — там дешевле дерево и рабочая сила, но выше риск просадки фундамента и противодействия местных лордов, чьи охотничьи угодья могут пострадать. В любом случае потребуется инспекция местности доверенным лицом, подкуп или официальное согласование с местной администрацией, найм инженера, не связанного с придворными кланами…

Она сыпала терминами, вариантами, цепочками «если-то». Я слушала, и мир вокруг начинал расплываться. Инженеры, подрядчики, лобби, согласования, взятки… Моя простая идея — помочь — обрастала таким количеством шипов и сложностей, что казалась вдруг детской и наивной.

— Эй, не зевай! — мысленно щёлкнула меня по лбу бабка. — Это просто потрясающе, что она тебе вывалила! Запоминай! Не каждому наставнику в радость такое разжёвывать. Да она, считай, рисует тебе карту минного поля. Восхитительная женщина, ей-богу.

Я вздрогнула и заставила себя сосредоточиться, впиваясь взглядом в серьёзное лицо Маргарет.

— И… какие ты видишь оптимальные пути? — спросила я, чувствуя себя полной профаном.

Маргарет отложила карты.

— Итак, три основных пути, — подвела она итог, откидываясь на спинку стула. — Тайный, полуофициальный и государственный. Каждый со своей ценой и своими опасностями. Вам нужно обдумать их. Определить, какую цену вы готовы заплатить — финансовую, политическую, личную — за помощь этой семье.

В комнате повисла тишина, нарушаемая лишь потрескиванием поленьев. Я чувствовала себя одновременно подавленной и… странно вооружённой. У меня впервые был план. Не мечта, а план с вариантами.

— Я… мне нужно подумать, — тихо сказала я. — Но когда решу… ты поможешь мне найти нужных людей? Собрать недостающую информацию?

Она сложила руки на столе.

— Я прошу вас обдумать это. Тщательно. Не принимайте решение сгоряча.

Маргарет смерила меня долгим взглядом, затем кивнула, один раз, сдержанно.

— Если вы примете взвешенное решение и будете готовы к последствиям — да.