Как улучшить дракона. Если он тот еще ящер - Таня Драго

Вкус был странным, но приятным — словно пила концентрированный горный воздух.

— С основ драконьего этикета, — Атина достала один из свитков. — Драконы ценят силу, но презирают грубость. Покажи характер, но соблюдай формальности. Это первое правило, которое нужно запомнить.

Она развернула свиток, на котором были изображены различные позы и жесты:

— Поклоны разной глубины для разного статуса. Положение рук при приветствии. Формы обращения. Всё это имеет значение, особенно во время церемонии.

Следующие часы превратились в интенсивный курс драконьей культуры. Атина оказалась требовательным, но терпеливым учителем. Она заставляла меня повторять каждый жест, каждую фразу на древнем языке драконов, пока не достигала идеального исполнения.

— Нет, глубже поклон для обращения к старейшине, — корректировала она. — И произносите "аван-тор" с придыханием на второй слог. Это значит "глубочайшее уважение".

К полудню моя голова гудела от обилия информации, а язык заплетался от попыток произнести гортанные драконьи слова. Но я не сдавалась. Каждый нюанс этикета, каждая деталь церемониала могли стать моим оружием или щитом в новой жизни.

— Вы схватываете быстрее, чем я ожидала, — заметила Атина, когда мы сделали перерыв для обеда. — Особенно язык. Большинству людей требуются недели, чтобы правильно произнести даже простейшие фразы.

— Может, дело в родовом даре, — предположила я. — Артефакторика требует точности и внимания к деталям. А языки всегда давались мне легко.

И тут я не солгала. Правда, не уточнила, что речь идет не столько о Лиралин, сколько о Марине, которая, между прочим, вполне себе проводила переговоры с инвесторами. А это… Тот еще этикет. И очень разные люди. Ну, тут нелюди. Какая, в сущности разница.

Атина кивнула:

— Возможно. В любом случае, это впечатляет. — Она сделала паузу. — После обеда нас ждет встреча с Верховной Хранительницей Традиций Эшарой. Она будет проводить церемонию.

Я вздрогнула:

— Эшара? Та самая, что упоминается в хрониках Великой войны? Я читала. Библиотека ринтана Кариса… моего отца довольно обширна. Она же должна быть...

— Очень древней, да, — подтвердила Атина. — Драконы живут долго, а Эшара — одна из старейших. Она видела рассвет и падение многих империй.

Меня охватило волнение. Встретиться с существом, которое помнило события, описанные в древних летописях, казалось чем-то нереальным.

— Что я должна знать о ней? Как вести себя?

— Будьте собой, — неожиданно посоветовала Атина. — Эшара ценит искренность выше протокола. Она видела слишком много, чтобы обманываться внешней учтивостью. Ну да, ну да. Очень похоже на предпринимателя с пятидесятилетним стажем. Он, может, не все понимает в инновациях, но людей видит насквозь.

После обеда Атина повела меня через лабиринт коридоров к восточному крылу замка. Здесь архитектура становилась старше, камни стен — темнее от времени и дыма. Наконец мы остановились перед древними двойными дверями, украшенными замысловатой резьбой, изображавшей историю драконов от сотворения мира.

— Готовы? — спросила Атина.

Я глубоко вдохнула и кивнула.

Двери бесшумно открылись, словно подчиняясь нашим мыслям.

Покои Эшары оказались неожиданно светлыми и просторными. Стены из светлого камня были покрыты фресками, изображавшими сцены из жизни драконов и людей. Высокие окна выходили на горную долину, заполненную туманом. Всё пространство было организовано вокруг центрального очага, где горел огонь необычного голубовато-золотого цвета.

И там, у огня, сидела она — древняя даже по меркам драконов.

Её человеческая форма казалась хрупкой, почти прозрачной, как будто состояла из тончайшего фарфора. Серебристо-белые волосы струились до пола, а кожа была покрыта едва заметным узором, напоминающим чешую. Но глаза... глаза Эшары были живыми и яркими — два сапфира, светящихся внутренним светом и мудростью тысячелетий.

— Приветствую тебя, дитя Радналов, — произнесла Эшара голосом, который звучал одновременно как шепот и как эхо в пещере. — Подойди ближе, дай мне посмотреть на тебя.

Я подошла к очагу, стараясь двигаться с достоинством, которому меня учила Атина. Эшара протянула руку — тонкую, с длинными пальцами и почти прозрачной кожей, под которой виднелись голубоватые вены.

— Дай мне свою руку, дитя, — попросила она.

Я протянула руку, и древняя драконица легко коснулась моего запястья. Её прикосновение было удивительно теплым.

— Да, я чувствую его, — прошептала она. — Дар Радналов течет в твоей крови. Но есть нечто большее... глубже, древнее. Интересно.

Она отпустила мою руку и жестом пригласила сесть рядом:

— Итак, ты станешь женой Латора Авельтана. Необычный выбор для него. И для тебя.

— Это не совсем мой выбор, — ответила я честно.

Эшара издала звук, похожий на мелодичный смешок:

— Мало что в жизни является полностью нашим выбором, дитя. Даже драконы, при всем своем могуществе, связаны судьбой и древними законами.

Она изучала меня с нескрываемым интересом:

— Знаешь ли ты, что клан Авельтан и род Радналов уже пересекались в прошлом? Очень давно, когда границы между нашими видами были более... размытыми.

Я удивленно посмотрела на неё:

— Да, я знаю о том, как Радналы получили свой дар. И почему до меня он угасал.

— Но многое забыто или сознательно стерто из памяти. Особенно после разделения. Но кровь помнит. Всегда помнит.

Она повернулась к Атине:

— Оставь нас, дитя. Мне нужно поговорить с будущей халидэлой наедине.

Атина поклонилась и бесшумно вышла, оставив меня наедине с древней драконицей.

— Церемония, которую я проведу, — начала Эшара, глядя на огонь, — не просто ритуал. Это магический акт, соединяющий не только тела, но души и судьбы. Ты должна понимать всю его серьезность.

— Я понимаю, — ответила я. — Или, по крайней мере, стараюсь.

Эшара снова улыбнулась:

— Твоя честность подкупает даже дракона, — Она протянула руку к пламени, и оно изменилось, став на мгновение серебристым. — Брак по крови и огню — самая древняя форма союза среди