Яблочко раздора в академии невест - Нелли Штерн

– Слышали про госпожу Нарвус? – с восторженным придыханием спросил он, крепко прижимая меня к своему боку. Глубокий меховой капюшон все еще скрывал мое лицо.

– Сами боги послали ее нам! – восхищенно разулыбались стражи.

– Она буквально вытащила из-за грани Корина!

– А Стэндфорда поставила на ноги всего за несколько часов! – наперебой говорили они.

– Эта невероятная леди оказала мне великую честь, приняв меня своим мужчиной, будущим супругом! – улыбаясь совершенно счастливо, выдал Леонард, сдергивая капюшон с моей головы. – Мне бы очень хотелось провести хоть немного времени с ней наедине. Никто не знает, что может случиться завтра, – многозначительно добавил он. – Мы вот тут, в пролеске, – и он указал рукой на чернеющие неподалеку деревья.

– Будьте осторожны, милорд, – серьезно предупредил Атойю один из караульных.

– Разумеется, – кивнул маг в ответ и мягко потянул меня дальше.

– Мы будем неподалеку, – бесхитростно предупредил моего похитителя воин в годах.

С отчаянием наблюдала, как последние палатки скрываются из вида вместе с моими надеждами на спасение.

В пролеске нас ждал его конь.

– Залезай, – снова скомандовал он, и я легко вспорхнула в седло. Леонард устроился позади и крепко прижал к своему телу, вызывая очередной приступ тошноты. – Вот ты и в моих объятиях, – хохотнул он и пришпорил скакуна.

Черный, как ночь, он рванулся вперед, взрывая мерзлую листву, слишком быстро оставляя лагерь позади.

Граница военного лагеря

Патрульные тихонько переговаривались, зорко вглядываясь в небольшой перелесок, где скрылся лорд и прекрасная спасительница.

– А повезло огненному! – завистливо хмыкнул один из воинов.

– Я бы тоже ни за что не упустил свой шанс закрепить связь, – согласно вторил ему другой.

– Что-то долго их нет, – не разделяя общего восторга, озабоченно выдал третий.

– Глен, Роукс, за мной, проверим, – распорядился командир. – Вы двое проверьте палатку лорда, возможно, они вернулись другим путем.

Вмиг посерьезневшие мужчины бросились исполнять указание.

Трое магов методично прочесывали лес, ища следы.

– Вот здесь был привязан конь, – один из боевых магов провел рукой по толстому стволу дерева и опустился на корточки. Ладонь, затянутая в перчатку, зарылась в хрусткую подмороженную листву. – Два седока на одном скакуне.

– И куда же они направились? – капитан отряда прищурившись вглядывался в темный горизонт в тщетной надежде обнаружить всадников.

– На территорию тварей бездны, – ответил маг, стиснув зубы от бессилия.

Мужчины переглянулись тяжело и бросились обратно в лагерь. Необходимо было срочно доложить о произошедшем.

Двое стражей у императорского шатра, в это же время

Девушка ушла вместе с огненным магом. «И что ей так поздно понадобилось в госпитале?» – мучительно размышлял один из гвардейцев императора. Тревога все сильнее разгоралась внутри.

– Марк, – обратился к напарнику, с которым должен был обеспечивать безопасность леди, – я схожу к господину Лаврентусу.

Тот сосредоточенно кивнул, тоже беспокоясь, но не успел первый страж сделать и шага, как заметил группу взволнованных магов и главного целителя.

– Нам необходимо немедленно увидеть императора! – взбудоражено выдохнул Лаврентус.

Глядя на некогда спокойное и немного отрешенное лицо, стражи синхронно сглотнули. Черты лица лекаря то и дело искажались тщательно сдерживаемой, но уже рвущейся наружу паникой. Решительно распахнув полог императорского шатра, воин не сразу поверил собственным глазам. Правитель и ректор академии, казалось, просто спали, но было что-то неправильное в их позах, в глубоком мертвом сне. Гвардеец крупно вздрогнул всем телом и вылетел наружу, затаскивая оторопевшего целителя внутрь.

Илайя деловито потер ладони, медленно разгоравшиеся мягким зеленым свечение, поводил над спящими, недовольно покачал головой.

– Это не яд, – глубокомысленно выдал он, словно общаясь сам с собой, и кивнул для верности.

Собрав пальцы щепотью, он коснулся виска Дариона, свет ярко вспыхнул, тело императора выгнулось дугой и снова обмякло, а через секунду он открыл еще мутные ото сна глаза. Он невидяще огляделся и нахмурился.

– Где Шиана? – хрипло спросил он и попытался подняться, но пошатнулся, оседая на кровать.

Лаврентус молчал и только сосредоточенно и шумно дышал, проделывая процедуру уже с ректором. Фабрициус зашипел и дернулся, а после вполне осмысленно осмотрелся.

– Леди Шиана ушла вместе с лордом Атойей в госпиталь к господину Лаврентусу, – доложил один из охранников.

– До меня она не дошла, – мрачно прокомментировал Илайя, с тревогой глядя на очнувшихся мужчин.

– Господин маг пригласил леди на прогулку, – помявшись, доложил капитан патрульного отряда. Около часа назад они ушли в лес и до сих пор не вернулись. Следопыт обнаружил направление. Они скрылись на вражеской территории.

Дарион тяжело поднялся и поднял мрачный взгляд на капитана.

– Как далеко удалось отследить? – спросил император.

Боевой маг только устало покачал головой.

– Остаточные колебания слишком зыбки, да и тьма мешает, путает следы, – ответил он.

Мужчины не обсуждали сейчас, как они пропустили врага в самом сердце академии. Почему доверились не тому, и, самое главное, как посланцу Тьмы удалось обойти магическую клятву, которую он принес Лане? Не говоря уже о том, сколь достоверно играл Леонард, как убедителен был! Об этом можно подумать после, когда удастся вернуть девушку. Вопрос: если не удастся, так и повис в воздухе.

Над небольшим походным столиком сверкнул слабый блик, потом еще один и еще. Их становилось все больше, зыбких, похожих на бабочек магических искорок. Они сбивались в шар, а потом вдруг с тихим шипением разлетелись, оставляя небольшой клочок зачарованной бумаги. Император метнулся вперед и бережно подхватил послание. Яркие глаза пробежали по скупым коротким строкам.

– Теперь мы знаем, где прячется зверь, – с яростной решимостью бросил Дарион, сжимая на ладони послание Леоринэля. Фаб выхватил из цепких пальцев письмо и выдохнул мрачно:

– Он точно повез ее туда. Мы отправляемся следом с небольшим отрядом.

– Это самоубийство, – возмутился Лаврентус.

– Самоубийство – это ничего не делать, – нахмурился император. – Выезжаем немедленно!

Леоринэль Трелорин

– Мой лорд, – ко входу в небольшую пещеру, где скрывался наш отряд, подбежал один из разведчиков. Он был необычайно взволнован, – всадник, с рыжеволосой девушкой, – сердце в груди отчаянно замерло и забилось с невиданной скоростью, сжимаясь в тисках безотчетного страха, – направляется к Драконьему склону.

Виски сдавило, тело действовало само. Взвился