Враг императора - Жасмин Мас

Порт Кроу был одним из двух действующих торговых портов Содружества и славился своими беспощадными пиратами. Они жили вне законов, без городских стен и правил, по которым существовали Коммуны. Официально они сохраняли «нейтралитет» в Штормовых войнах.

То есть поддерживали Империю.

Мои руки задрожали, пока я читала дальше.

Под заголовком был чёрно-белый рисунок. На нём был изображён Королевский маг с коротко остриженными волосами и тонкой маской, едва прикрывавшей глаза.

Он собственнически прижимал мою маму к груди, а она хмуро смотрела на него снизу вверх, пока он отвечал ей неожиданно мягким взглядом. У его ног лежала обезглавленная голова Вейла.

Он убил её телохранителя. Но хуже всего было другое.

Вокруг правого глаза Королевского мага чётко выделялась татуировка уробороса. Это тот самый мужчина из маминого дневника.

Подпись под рисунком гласила:

Художница Марж стала свидетельницей похищения и запечатлела произошедшее.

Кровь застыла у меня в жилах.

Бумага смялась под моими пальцами.

— Я поговорю с Маршалом, — сказала я солдатам спокойным голосом, сохраняя невозмутимое выражение лица, хотя сердце болезненно колотилось в груди. — Тарантул выведен из строя из-за пыток.

Они кивнули, и один из них проводил меня через базу к двери Маршала. Она открыла после первого же стука и втянула меня внутрь.

— Пора, — тихо сказала она.

Она вложила материалы мне в руки. Я спрятала их в потайной водонепроницаемый кармашек, который она велела вшить в мой спортивный бюстгальтер именно для этого момента.

— Удачи, солдат, — сказала она. — Она тебе понадобится.

— Всегда везёт, — безжизненно пробормотала я.

Она странно на меня посмотрела. Я ничего не объяснила.

Маршал прищурилась.

— Он придёт за тобой. Будь готова. Помни о своем задании — держи его рядом. Не сдавайся, солдат. Ни за что. У нас остался один такой. Трекер… уравнение Циолковского…

Технические математические термины сливались в бессвязную кашу, не имевшую для меня никакого смысла. Я отключилась, охваченная паникой.

— …достигая скорости триста тысяч миль в час, — с особой торжественностью закончила Маршал. — Это наш единственный шанс.

— Так точно, сэр.

Я развернулась и бросилась бежать, чувствуя себя полной идиоткой.

В этот ранний утренний час ангар почти пустовал. База просыпалась и приходила в движение только после того, как солнце поднималось над горизонтом. Металл холодил грудь.

Я помчалась к конюшням. Теневые Мечи оседлали самого крупного и злобно выглядевшего скакуна в ангаре. Он оскалил на меня клыки, недоверчиво вращая ушами. Я сдержала желание оскалиться в ответ, словно дикое животное.

На двери стойла было выгравировано: Чёрная Красавица. Она заржала, глядя на меня с откровенным подозрением. Райз протянул мне поводья с неловким поклоном, и я отвела взгляд.

Несколько минут спустя я уже сидела верхом на её широкой спине. Мы быстрым шагом вышли в пески. Прохладный ночной воздух постепенно теплел в утреннем свете. Я боролась с желанием обернуться и попросить близнецов поехать со мной. Я больше не могла подвергать опасности людей, которыми дорожила. Их и так осталось слишком мало.

Я вонзила каблуки в бок Чёрной Красавицы, и она рванула через перекатывающиеся дюны, словно шла в атаку. Она двигалась настолько стремительно, что мы почти не проваливались в песок. Напрягшиеся бёдра ныли, и я сосредоточилась на том, чтобы держать её темп.

Мы помчались на восток.

— Задание? — ухнул Сквайр, пока сухой ветер трепал его перья, а мир вокруг нас сливался в размытое пятно. Он неуверенно балансировал у меня на плече, хлопая крыльями в попытке удержаться.

— Мы спасём маму, — сказала я, щурясь сквозь песчинки, забивавшиеся в глаза, которые уже слезились. Я изо всех сил рванула поводья, едва не вылетев из седла вперёд, когда резко остановила нас.

Чёрт побери.

Мой разум наконец догнал тело.

Маршал сказала, что у неё есть план, есть свой игрок — тот самый мужчина с татуировкой уробороса. Она сама организовала похищение мамы. Это и есть её план. Значит, мама в безопасности? А что, если Маг обвёл Маршала вокруг пальца?

На портрете его глаза выглядели зловеще. Мама может быть в смертельной опасности. Согнувшись пополам и не в силах выдержать давление этого момента, я закричала во весь голос.

Чёрная Красавица шарахнулась в сторону, и я со всей силы прикусила щёку. Рот наполнился кровью, но я почти не заметила.

— Какая же я дура, — сказала я.

Сквайр клюнул меня в щёку, словно целуя.

— Ты храбрая, Зора.

Я уставилась на него.

Ты справишься.

Я рванула поводья и развернула лошадь.

Вернуться и поговорить с Маршалом.

Нет.

Есть враг пострашнее.

Мы закружились на месте.

Я должна выполнить задание.

Я вонзила каблуки в бока, и мы снова сорвались с места — на восток, к Порту Кроу.

Волосы хлестали меня по лицу, а усталость боролась с адреналином. Последние двадцать четыре часа казались бесконечными. Лишённая сна, вымотанная пережитой травмой и эйфорией, о которой я отказывалась даже думать, я чувствовала, как сердце трещит под давлением.

Сосредоточься на долге.

Больше никто не спасёт мою маму; больше никто не остановит Императора и не помешает ему поработить всех нас.

Мне нужно было уничтожить его.

В первой главе «Руководства джентльмена по убийствам» говорилось: «Всегда атакуй первым». Во второй объяснялось: «Никогда не позволяй им понять, что ты собираешься сделать». А теперь мы добрались до третьей: «Если прибегаешь к обману, доводи его до конца».

Чёрная Красавица вытянула шею вперёд, поняв, что я больше не собираюсь её сдерживать, и ускорилась. Ветер засвистел, когда мы набрали головокружительную скорость — именно то, что мне было нужно. Я нервно оглянулась через плечо, но над дюнами плясало лишь марево раскалённого воздуха. Никто за нами не следовал.

Почему-то от этого мне захотелось плакать.

У меня было несколько часов до того, как Тарантул придёт за мной. Маршал была уверена, что он последует за мной очень скоро, но она не видела его лица. Не видела того выражения чистой тоски, с которым он лежал между моих ног. Он будет в бешенстве.

Он может не прийти. Не после предательства.

Мне было дурно, но я старалась не паниковать, потому что это был единственный план, который у нас имелся. От того, последует ли он за мной, зависело все задание.

Нагнувшись вперёд, чтобы уменьшить сопротивление воздуха, я ухватилась за длинную гриву и крепко держалась. Сквайр ухнул у меня на плече и тоже пригнул свою крошечную голову, следуя моему примеру.

Часы утекали, словно песок в песочных часах.

Мы мчались изо всех сил.