Ледяное сердце дракона - Дана Кор

с корзиной для ягод, и налетела буря. Замерзала насмерть, думала, уже помру, как он спустился с горы, подхватил меня в когтях — аккуратно, как птенца, — и принес сюда. Не съел, как в сказках, а выходил. Дал кров, еду, работу. С тех пор я здесь. Убираю, готовлю, слежу за порядком. Хозяин не любит, когда все в пыли.

Отпиваю чай, сладкий и ароматный, и уставляюсь на Аро, не веря своим ушам. Пятьдесят лет? Это значит, что Дарен… он не монстр из легенд. Или монстр, но с сердцем? Воспоминания о ночи снова колют — его нежность, сладкие речи. Неужели легенды о драконах врут? И они могут быть дружелюбными, и… любить? Не-е-ет! Последнее точно невозможно. Иначе бы об этом кто-то да знал.

— Он… строгий? — спрашиваю я тихо, боясь показаться слишком любопытной. — Я имею в виду, драконы… они злые? Я… вообще-то я вроде пленницы Дарена. И… не знаю, чего ожидать завтра.

Аро фыркает, возвращаясь к тесту, и начинает раскатывать его скалкой.

— Строгий — это мягко сказано. Хозяин упрямец еще тот, да и в гневе он страшен. Но к тем, кто верен, он справедлив. Он никогда не обидел меня, даже словом. А людей… ну, не ест он их. Это байки, придуманные теми, кто боится его силы. Дарен охраняет эти горы, держит в узде диких зверей и злых духов. Он спас не только меня — целые деревни от лавин и бурь. Он хороший, детка. Дракон да, но с душой глубже, чем у многих людей. Не люблю, когда о нем так… Как о звере.

Молчу, переваривая слова. Хороший. Вчера он был тираном, требующим платы телом. А сегодня… после ночи я ловлю себя на мысли, что Аро права. Дарен не был грубым, не причинил боли сверх необходимого. Его прикосновения были почти заботливыми, а в глазах — не только желание, но и что-то теплое, скрытое. Другой бы взял силой и не сказал доброго слова, а Дарен… В мыслях упорно проскальзывает, что я, сквозь свою волю, меняю к нему свое отношение.

— Спасибо за чай, Аро, — шепчу, вставая. — Я… пожалуй, пойду прогуляюсь.

Старушка кивает, понимающе улыбаясь.

— Идите, миледи. А хозяин сегодня в своих делах, вернется к вечеру. Не бойтесь, здесь вы в безопасности.

Выхожу из кухни, но слова бабушки эхом звучат в голове. Безопасность. Удивительно, как слово мягко сочетается с сущностью, что я возвела в своей голове. Дарен не просто зверь. Он спас моего отца. И… будто успел пробраться под кожу, стать ближе.

Это осознание так ярко вспыхивает, что весь остаток дня я не могу от него избавиться.

Глава 9

Вечер наступает, но, на удивление, не вызывает у меня переживаний. Я жду Дарена в своей комнате — той, что он отвел мне после первой ночи, — но часы тикают, а его нет. Солнце скрывается за горами, факелы зажигаются сами собой, отбрасывая танцующие тени на стены. А я все жду…

Сижу у окна, глядя на снежные вершины, задаюсь вопросом: где он? Чем занят, интересно? Что он вообще делает в свободное время? После разговора с кухаркой чувствую себя спокойнее, но отсутствие дракона будит во мне странную пустоту. Не страх — ожидание.

Не выдержав, встаю и выхожу в коридор. Бродить по дому становится привычкой; замок больше не пугает, а манит своими тайнами. Прохожу мимо кухни, где Эмма уже убирает посуду, и сворачиваю в боковой проход. Двери приоткрыты, и за одной из них мелькает золотистый свет. Я толкаю ее — и ахаю.

Передо мной раскидывается библиотека, огромная, как зал в королевском дворце. Стены от пола до потолка укрыты полками из темного дерева, заставленными книгами в кожаных переплетах. Лестницы на колесиках позволяют дотянуться до верхних ярусов, а в центре — массивный стол с раскрытыми свитками и пергаментами.

Шагаю внутрь, завороженная. Я никогда не видела столько книг. Пальцы тянутся к полке: «Хроники Ледяного Моря». Том толстый, с золотым тиснением в виде чешуи. Я привстаю на цыпочки, пытаясь дотянуться, но пальцы скользят по корешку — слишком высоко.

— Черт, — шепчу я, подпрыгивая.

Позади вдруг раздается шорох, и теплое дыхание касается моей шеи. Так и замираю, боясь шелохнуться.

— Позволь помочь, — звучит бархатистый голос Дарена прямо над моим ухом.

Его рука появляется над моим плечом, длинные пальцы легко вытаскивают книгу с полки и вкладывают в мою ладонь. Он стоит так близко, что я чувствую исходящий жар от его тела.

Я поворачиваюсь, прижимая книгу к груди, и встречаюсь взглядом с его алыми глазами. Они горят мягко, без той насмешки, что была раньше. Длинные черные волосы падают на плечи, косы с серебряными бусинами блестят в свете свечей. Сейчас он выглядит далеко не как дракон из легенд, а как король из сказок.

— Дарен… Ты вернулся, — бормочу, чувствуя, как щеки краснеют. Близость пугает и одновременно манит.

В ответ он коротко улыбается, едва заметно, даже как-то снисходительно, что ли.

— Вернулся. А ты… исследуешь мои сокровища? — Звучит мягко. — Эта книга — о моих предках. Хочешь почитать?

Киваю, не в силах отвести взгляд. Его присутствие кружит голову, словно хмельное вино.

— Да… Просто… здесь так красиво. Я не ожидала. Ты любишь книги?

Боже, зачем я спрашиваю его об этом? Мы же… Ну не друзья и не товарищи. Разве меня должно волновать, что он любит? С другой стороны, мне реально интересно узнать о Дарене больше. А почему, я и сама не понимаю.

Дарен берет меня за руку, слишком нежно, и от его прикосновения кружится голова.

— Больше, чем золото, — вполне серьезно отвечает он. — Они хранят истории, которых нет в реальности. А ты? Что ты ищешь в книгах, Элла?

Сглатываю, чувствуя, как его большой палец гладит мое запястье. Кулон на шее теплеет, пульсируя в такт сердцу.

— Утешение, наверное. В Элдервуде мало книг. А здесь… Как целый мир. Расскажи о драконах? Правда ли, что вы бессмертны?

Он усмехается, подходя ближе, так что наши тела почти соприкасаются. Я отступаю, упираясь спиной в полку.

— Не совсем бессмертны. Долгожители, да. Мы чувствуем время иначе — века как годы. Но раны… они остаются. Как эта. — Он касается шрама на своей щеке, скрытого под волосами. — А ты, Элла, что ранило тебя? Кроме меня?

Его голос становится ниже, интимнее. Я поднимаю глаза, и в его взгляде мелькает что-то уязвимое. Сердце мое трепещет, как пойманная птица. Слишком близко… Он так близко, и так смотрит, что у