Невеста по контракту - Маргарита Александровна Гришаева

— Вы так уверены…

Заносчивую речь герцога внезапно оборвало резкое движение Ксандра. Кинжал в его руке возник словно по волшебству и тут же полетел в сторону единственного мага, выбивая у того что-то из рук.

— Еще одна попытка колдовать в сторону императрицы, и ты останешься жив, но лишишься рук, — мрачно предупредил Ксандр опешившего артефактора, буквально расчленяя взглядом. — Даже если я умру, добраться до тебя успею раньше. И не стоит уповать на защиту — как видишь, с твоим напарником она не сработала. Может вы и защитили себя от магии, но не от моего меча. На любой артефакт, найдется другой — мощнее, — показательно взвесил он меч в руке.

Значит, магией этих воинов не скрутишь? Печально, а я уже собиралась потихоньку затянуть петли на их шеях, пока мы ведем разговор. Зато хоть меч Ксандра проходит любую магическую защиту. Чудесная находка. И хорошо, что он успел вовремя пресечь действия мага. Но судя по лицу герцога, тот тоже не ожидал такой расторопности от подчиненных.

— Никому не дергаться без моего разрешения! — прошипел он, и тем самым совершил еще одну ошибку — дал понять, что нервничает. А значит, жизнь сына для него все же ценна. Мы с Ксандром быстро переглянулись.

— Прошу прощения, за это недоразумение, — быстро взяв себя в руки, вернулся к обсуждению Ставрийский. — Ваше величество, не хотите угомонить свою невесту? Думается мне, что у вас на вопрос безопасности ваших родных немного другой взгляд.

— Боюсь вас разочаровать, но в данном случае, я вынужден согласиться с Линарией, — внезапно заявил император. — Если выбор будет стоять между благополучием империи и моих родных, я буду вынужден пожертвовать родственниками.

Такого ответа старый герцог точно не ожидал.

— Чтобы сохранить трон, вы пожертвуете жизнью той, что вас воспитала, и единокровным братом? — неверяще уставился он на Ксандра.

— Не вам меня попрекать, — поморщился император. — Не будем считать, скольких людей вы уже убили, чтобы добраться до моего места.

— Вы блефуете, — прорычал герцог.

— Когда на кону судьба империи, не время для блефа, — невозмутимо отозвался Ксандр.

Молчаливая битва взглядов, но император остался все так же непоколебим в своем решении. Тогда не спуская с него взгляда, Ставрийский запустил руку во внутренний карман камзола и достал кристалл на цепочке.

— Брайтер, — активировав его, обратился он к кому-то на том конце связного артефакта, — убейте императрицу.

Лицо Ксандра на мгновение дернулось, но останавливать герцога не пытался.

— Ни тени сомнений? — с усмешкой уточнил герцог. — Ваш брат на очереди.

— Могу задать тот же вопрос вам. Вы поступили глупо, вот так вот лишившись одного из заложников.

Если кто и начал тут нервничать, то это сам герцог. Не ожидал такой холодности от императора? Он действительно думал, что внезапная влюбленность его размягчит? Зря… некоторых людей она наоборот делает жестче.

— Мы всего лишь уравняли наши шансы, — улыбнулся герцог, пытаясь играть в уверенность. — Теперь у нас у обоих по одному заложнику, осталось определить, кто из них ценнее. Дам вам небольшую подсказку — у меня есть внебрачный ребенок.

Парень в моих руках резко выдохнул сквозь зубы и едва сдержал ругательство. А вот я не была столь наивна, чтобы поверить в слова герцога. Может и есть, вот только это не умоляет ценности его официального наследника, как он пытается сейчас сделать. Впрочем, это ему не поможет. Я первой почувствовала, что тайный ход, через который пришли мы с мальчишкой, снова открылся и бросила туда взгляд, чтобы убедиться — явился мой второй подарочек.

— Насчет уровняли шансы — это вы поспешили, — усмехнулась я, отметив, как побледнел герцог, увидев, кто явился в зал.

— Папочка! — громко всхлипнула Клаудия, когда Аманда грубо втолкнула ее в зал. — Папочка спаси меня!

Выглядела бывшая куколка уже далеко не так идеально — криво обрезанные волосы торчат во все стороны, помятое платье сползло с одного плеча, макияж размазан по лицу, на котором блестят слезы. Руки девушки были крепко связанны за спиной, и холодно сосредоточенная Аманда вела девушку вперед за предплечье. Моя бывшая фрейлина спокойно довела всхлипывающую и упирающуюся девушку до Ксандра и там, с силой надавив ей на плечо, заставила упасть перед ним на колени, а сама склонилась в реверансе.

— Хорошо работа, — кивнул император наемнице и вновь перевел взгляд на бледного Ставрийского. — Итак, что вы там говорили о преимуществах? Сейчас у меня в руках все будущее вашего рода, а у вас лишь горстка мятежников и бывший наследник.

— Это еще не конец, — процедил герцог, с ненавистью глядя на Ксандра, у которого в ногах плакала на коленях одна моя бывшая фрейлина, пока другая прижимала к ее горлу поднятый с пола окровавленный меч.

— Вы правы. Сейчас мы можем просто убить заложников с обеих сторон, а потом проверить, кто из нас выживет в прямой схватке. Насколько вы уверены в своих воинах? Думаете, они справятся со мной, прежде чем я доберусь до вас и полностью обезглавлю ваш род? — многозначительно улыбнулся император. С учетом того, скольких он уже успел уложить, не думаю, что герцогу было на что рассчитывать. — Или вы можете сдастся сейчас, тем самым купив жизнь своим детям.

Ставрийски замер тяжело дыша и переводил взгляд с бледного молчаливого сына в моих руках, на рыдающую на полу Клаудию, продолжавшую скулить, чтобы ее спасли. И на дочери его взгляд задержался дольше.

— Бросьте оружие, — в конце концов процедил он свои воинам.

Мужчины настороженно переглянулись, но опускать оружие не спешили.

— Я кому приказал! — рявкнул герцог.

Но наемники, а судя по всему это были именно они, не были такими уж дураками.

— Если хотите сдаться, сдавайтесь сами, — процедил один из мужчин, медленно спиной начав отступать к все еще открытому тайному ходу и остальные, в том числе и маг, последовали его примеру. — Вам может и пообещают какое-то прощение, а вот нам точно нет.

За отступлением бравых воинов мы проследили молча. Ксандр даже не дернулся, спокойно наблюдая за тем, как они один за другим скрываются в черном зеве прохода. И только поле того, как последний из них пропал, чуть обернулся к тяжело опустившемуся на ступени секретарю.

— Передай предупреждение охране.

Бледный лорд Фарст кивнул и полез в карман своего камзола в поисках связующего артефакта. А сам Ксандр мрачной неумолимой грозой направился к одинокому герцогу Ставрийскому, застывшему посреди зала с опущенными плечами.

— Ты обещал, император, мои дети останутся жить. Род Ставрийских не угаснет, — упрямо проговорил буквально постаревший за несколько мгновений мужчина.

— Я обещаю,