Меж двух королей - Линдси Штрауб

— Ну?! — вскрикнула Тэмми. — Что это значит?!

Повисла опасная пауза. В ней Каспен и Аделаида смотрели друг на друга. Тэмми видела, как между ними пробегает целая гамма эмоций — сначала шок, потом неверие, затем решимость. Прошло, казалось, вечность, прежде чем Аделаида наконец заговорила:

— Это значит, что Сенека оспорили ваш брак.

Тэмми моргнула.

— Оспорили?

Она посмотрела на Каспена. Его лицо было застывшей маской ярости. Казалось, он слишком зол, чтобы говорить.

Аделаида продолжила:

— Когда ты вышла замуж за Каспенона, ты вступила в союз вне своего клана. Сенека сочли это оскорблением. Оспаривая ваш брак, они запускают древний процесс — вызов вашему союзу. Пока он не будет разрешён, ты и Каспенон не сможете прикасаться друг к другу.

Тэмми вспомнила слова Каспена: Сенека злы. Они считают, что я развращаю одну из их. В памяти всплыли слова, выведенные на стене во дворе: Отдайте её нам. Вот она — месть, которой он боялся. Сенека больше не собирались ждать, пока она сама перейдёт на их сторону. Они предупреждали её. Она их проигнорировала. И теперь они возьмут её силой.

— И как именно это будет разрешено?

Аделаида перевела взгляд с Каспена на Тэмми.

— Будет проведён турнир. В твою честь. Победитель получит твою руку.

У Тэмми словно выбили землю из-под ног.

— Простите… что?

— Темперанс, — ровно сказала Аделаида. — Нет причин для паники.

— Нет причин?! — паника была единственным, что чувствовала Тэмми.

— Это честь — когда твой брак оспаривают.

Тэмми вспомнила, как Аделаида когда-то сказала ей, что быть желанной одновременно для Аполлона и Каспена — тоже честь. Они желают тебя. Воспринимай это как комплимент. Тэмми уже порядком устала от того, что все неудобства и кошмары её жизни называли честью. Это не ощущалось как честь. Это ощущалось как огромная, неразрешимая катастрофа.

— Это значит, что ты — желанная партия, — продолжала Аделаида. — Ты должна наслаждаться процессом.

Тэмми фыркнула.

— Наслаждаться?

— Да.

— Но я не хочу быть ни с кем другим. Я уже замужем за Каспеном.

— Да, — мягко сказала Аделаида, и Тэмми поняла, что та пытается её успокоить. — Ты уже замужем. Но ты должна помнить: василиски живут не по человеческим законам. У нас нет закона, который связывает вас узами брака. Для нас брак — это всего лишь выбор.

— Но мы связаны кровью.

— Кровная связь значима. Но она означает лишь одно: ваши жизни связаны.

Тэмми вдруг захотелось закричать. Это было слишком — все эти нелепые правила, лазейки, традиции. Редко она скучала по жизни до Каспена, но в этот миг Тэмми вспомнила, какой простой она была когда-то. Когда её главными заботами были куры и сорняки в огороде. Когда вечера сводились к тому, чтобы встретиться с Габриэлем в «Всаднике» и выпить кружку эля.

Потом она вспомнила боль. Вспомнила неудовлетворённость, одиночество и отчаяние, которые сопровождали её жизнь на ферме. Она никогда туда не вернётся. Никогда. Теперь это была её жизнь — со всеми традициями, какими бы жестокими и абсурдными они ни были.

Тэмми посмотрела на Каспена. Он уставился в пустоту, сжав кулаки по бокам. На мгновение она представила, каково было бы выйти замуж за другого — просыпаться каждую ночь не рядом с Каспеном, а с кем-то ещё. Была лишь одна мысль, ради которой она могла бы допустить подобное… но этот мужчина был помолвлен с другой.

— Этого не может быть, — прошептала Тэмми.

— Это уже происходит, — ответила Аделаида. — Процесс запущен. Как только брак был оспорен, турнир стал неизбежен. Он определит, кто достоин твоей руки.

— Каспен уже достоин, — резко сказала Тэмми.

— Не для Сенек.

Внутри Тэмми свернулась упрямая, колючая злость.

— Но почему? Есть же другие браки между кланами. Почему никто не оспаривает их?

— Ты — гибрид, Темперанс. Это невероятный дар. Твоя лояльность — преимущество для того клана, которую ты выберешь.

Тэмми никогда не считала своё происхождение даром. Быть наполовину василиском принесло ей лишь бесконечные проблемы. В этом не было ничего невероятного.

— Напряжение между нашими кланами существует веками, — продолжила Аделаида. — Кланы, в которой есть гибрид, получает преимущество. Сенека это знают. И они жаждут этой силы. Они не принимают того, что ты вышла замуж за Дракона. Они хотят, чтобы ты была на их стороне.

— Но я не хочу выбирать сторону, — возразила Тэмми.

— Ты сделала выбор в тот момент, когда вышла замуж за Дракона.

Теперь Тэмми снова посмотрела на Каспена. Его глаза были закрыты. Возможно, он осмысливал всё это по-своему. Но сейчас ей был нужен он.

— Каспен, — твёрдо сказала она. — Скажи хоть что-нибудь.

Он тяжело выдохнул, его грудь поднималась и опускалась, будто время замедлилось. Когда он открыл глаза, то посмотрел прямо на неё.

— Турнир — древняя традиция, Тэмми. Она скреплена магией.

Он поднял руку, будто собираясь коснуться её, но тут же опустил.

— Мы связаны этой магией.

Холодный камень осел у неё в животе. Тэмми не привыкла видеть Каспена побеждённым. Она отказывалась выходить замуж за другого. Почему он не чувствовал того же?

— Но почему сейчас? Почему они просто не помешали нам пожениться с самого начала?

— Им следовало это сделать, — сказал Каспен. — Но мой отец их успокоил. Он пообещал использовать тебя, чтобы сокрушить королевскую власть. Теперь он мёртв, а люди всё ещё у власти. Сенека в ярости — он нарушил своё слово.

— Это безумие, — выдохнула Тэмми.

— Возможно, для тебя. — Каспен вздохнул. — Но ты — Сенека, Тэмми. Твой клан имеет полное право предложить тебе более подходящую пару.

— Нет более подходящей пары, чем ты.

Каспен едва заметно улыбнулся.

— Я с тобой согласен.

Тэмми не могла поверить, насколько глубоко все были вовлечены в их жизнь. Василиски были невероятно… навязчивыми. Всё было общим делом. Любое решение требовало одобрения. Всё обсуждалось, взвешивалось, выносилось на суд десятков других, прежде чем становилось допустимым. Она этого не понимала. При всей сексуальной свободе, которой наслаждались василиски, остальная часть их общества была жёсткой, структурированной, почти удушающей. Странное, раздражающее противоречие, к которому Тэмми так и не смогла привыкнуть.

— Ты сказала, что они представят «подходящую пару», — медленно произнесла Тэмми.

— Да, — подтвердила Аделаида.

— И кто это будет?

Аделаида бросила взгляд на Каспена.

— Мы… не можем знать наверняка. Только самый высокоранговый самец имеет право оспорить брак.

— И кто у них самый высокоранговый?

Каспен перекатил плечами. Тэмми знала его достаточно хорошо, чтобы понять: сейчас прозвучит нечто плохое.

— Кто, Каспен? — надавила она, хотя уже знала ответ.

Был лишь один Сенека, которому было бы не всё равно. Один мужчина, готовый уничтожить дом,