Принцесса Ардена - Софи Анри (российский автор)

– Буду, – ответила Кея и одарила его нежной улыбкой, от которой у Райнера потеплело в груди.

Он напоследок сладко поцеловал ее и направился в умывальную, чтобы привести себя в порядок перед встречей с подданными.

* * *

Аудиенция длилась дольше обычного, и Райнер с досадой понимал, что уже опаздывает на заседание Совета. Перед большими двустворчатыми дверьми тронного зала собрались подданные, приехавшие в Вайтхолл со всех уголков Ардена. Распри с соседом, неурожай, бедственное положение, несправедливые судьи и наместники, нехватка средств на ремонт, прошения об отсрочке сбора налогов – они обращались к нему с самыми разными жалобами и просьбами, и Райнер старался всем помочь и рассудить по справедливости.

К концу аудиенции у него разболелась голова, и он искренне надеялся, что хотя бы заседание Совета продлится недолго.

– Много еще посетителей осталось? – спросил он у помощника Гэри, когда людской гомон за дверью стих.

– Еще одна женщина, – ответил он, сверяясь с пергаментом, на котором были написаны имена посетителей. – Лора Отис.

Услышав знакомую фамилию, Райнер нахмурился.

Неужели Алиса, осознав всю тщетность попыток увидеться с ним, решила подослать свою мать?

Райнер велел пригласить ее и оставить их наедине. Гэри такому приказу удивился, но перечить не стал.

Через несколько мгновений в тронный зал вошла дородная женщина в летах, одетая в простое, но чистое выглаженное платье, накрахмаленный белый передник и чепчик, из-под которого торчали тронутые первой сединой кудри. Она ссутулила плечи и, глядя себе под ноги, нервно теребила в руках носовой платок.

– Здравствуйте, Ваше Высочество, – поприветствовала она его дрожащим голосом и низко поклонилась. – Простите, что пришла сюда, я не займу много вашего времени.

Она заикалась и тяжело дышала, а Райнеру хотелось сквозь землю провалиться от стыда. Наверняка она знала, что это именно он обрюхатил ее дочь, а потом выставил из замка, откупившись золотом.

– Можете присесть. – Он указал на кресло у подножия помоста, которое слуги принесли по приказу короля для стариков и инвалидов.

Женщина снова поклонилась и опустилась в кресло.

– Что-то стряслось? – спросил Райнер, не осмелившись произнести имя ее дочери вслух.

– Простите, Ваше Высочество. Алиса… Алиса… – Лора громко сглотнула и высморкалась в платок. – Она приходила к вам две недели назад.

Райнер помнил это, как и то, что Кея прогнала ее.

– Она постоянно чувствовала слабость и недомогание. Потому и пришла просить вас о помощи.

Райнер напрягся. Этого Кея ему не говорила.

– Я отправлял к вам служанку, она сказала, что Алиса в порядке.

Лора усиленно закивала, и из-под чепчика вылезло еще несколько кудряшек. Все это время она не смела поднимать головы.

– Да. Потому что Ее Высочество принцесса Кея передала через своего охранника настойку. – Женщина судорожно вздохнула и вновь высморкалась, а Райнер похолодел. Про настойку Кея тоже не обмолвилась и словом, и это ему не понравилось. – Алиса пила ее утром и вечером на протяжении семи дней, как и велела Ее Высочество, и почувствовала себя гораздо лучше.

Райнер не понимал, куда она клонит, но в груди в него поселилось нехорошее предчувствие.

– И как она сейчас?

Плечи Лоры содрогнулись, а голова опустилась еще сильнее.

– Три дня назад ей резко стало плохо, – всхлипнув, сказала она, и только сейчас Райнер понял, что Лора все это время тихо плакала. – У нее случился выкидыш, Ваше Высочество, а потом открылось кровотечение. К вечеру Алиса… Алиса…

Лора, не выдержав, разрыдалась и не смогла договорить.

Но Райнер понял все без слов. Желчь подкатила к горлу, а желудок скрутил сильный спазм.

Алиса умерла.

А виноват в этом был он.

* * *

Райнер не помнил, как выразил соболезнования Лоре, как обещал покрыть расходы на похороны и помогать ей, как родной сын помогал бы матери. Это меньшее, что он мог сделать для той, кто по его вине потеряла единственную дочь. Райнер не помнил, как потом добрался до покоев, игнорируя вопросы прислуги о том, что случилось и почему он так бледен.

Кея, как и обещала, ждала его.

Она сидела за письменным столом и усердно что-то писала, а перед ней лежала стопка распечатанных конвертов. Бросив мимолетный взгляд на Райнера, она застенчиво улыбнулась и вернулась к своему занятию.

– У тебя скопилось столько писем с поздравлениями по случаю прошедших именин. Я взяла на себя смелость ответить на них от твоего имени. Ты не против? У меня получилось идеально подделать твой почерк. – Кея говорила с неподдельным энтузиазмом, продолжая водить пером по пергаменту. – Лорд Этвуд в честь твоего дня рождения написал целую поэму, в которой восхвалял твои прекрасные качества в тридцати эпитетах. Я специально посчитала.

Райнер смотрел на нее пустым взглядом, не желая верить, что вновь ошибся в ней. Он так надеялся, что у них все наладится, и просто не хотел признавать очевидное: предавший однажды – предаст не раз.

– Райнер, тебе нехорошо? – спросила она, наконец, заметив его состояние.

– Когда Алиса пришла в замок, она жаловалась на недомогание, так ведь? – вопросом на вопрос ответил он словно не своим голосом.

При упоминании имени несчастной служанки Кея скривилась, будто ей под нос сунули протухшую рыбу.

– Судя по тому, как она убегала от меня, недомоганием там и не пахло. – Ее тон резко сменился.

Райнер заскрежетал зубами от гнева вперемешку с отчаянием. Он пересек комнату и сел в кресло напротив нее.

– Ты передала ей настойку?

– Ну, она ведь жаловалась на свое состояние. – Кея передернула плечами и окунула перо в чернильницу. – Как будущая королева, я решила проявить милосердие и облегчить ее нелегкое бремя.

Райнер не верил своим ушам.

– Облегчить бремя? – ошарашенно переспросил он и издал истерический смешок. Но ему не смеяться хотелось, а кричать и крушить мебель вокруг. – Облегчить бремя?! Кея, ты не просто облегчила бремя, когда спровоцировала выкидыш своими мерзкими зельями! – Он повысил голос, вскочив с места.

Он едва не выплюнул обвинение ей в лицо. Едва ли не сказал, что она убила Алису, но вовремя осекся. Первым, кто занес меч над головой ни в чем не повинной девушки, был сам Райнер.

– Алиса умерла от потери крови.

Осознание этого накрыло его словно волной. Глаза застелила такая мутная пелена, что он не смог даже разглядеть выражение лица Кеи – увидел только, как она встала из-за стола. Но он опустил голову, потому что смотреть на нее было невыносимо.

Он, как наивный дурак, отчаянно надеялся, что все это – лишь глупое совпадение, что Кея не травила Алису, как когда-то отравила его самого.

– Райнер…