Принцесса Ардена - Софи Анри (российский автор)

Тошнота подкатила к горлу, но Кея сдержала рвотный позыв, прижав к носу платок, пропитанный эфирным маслом с ароматом мяты.

– Моя госпожа, – в комнату бесшумно вошел Хиран. – Вот снадобье, которое вы просили.

Кея взяла из его белых костлявых рук пузырек и залпом осушила его. Снадобье имело кислый привкус, но было очень действенным. Она облизнула губы и судорожно выдохнула, почувствовав облегчение.

– Вы плохо выглядите, моя госпожа. – Хиран опустился перед ней на одно колено и внимательно изучил ее осунувшееся лицо. – Вам нужно беречь здоровье.

Он говорил сухим, безэмоциональным тоном, в его глазах читалось равнодушие, но Кея знала, что это лишь маска. Когда-то Хиран верно служил ее матери, а теперь стал безмолвной тенью Кеи и заботился о ней даже больше, чем родной отец.

– Кажется, мне уже ничего не нужно, Хиран, – сказала она усталым, полным обреченности голосом, а потом рассказала правду о служанке Райнера.

В карих глазах Хирана вспыхнуло багровое пламя, но Кею это не испугало – она привыкла к проявлению его магии и не стала противиться вторжению в ауру.

Хиран прищурился и недовольно зацокал.

– На службе у короля Рэндалла есть бывший адепт. Сил у него почти не осталось, но отличить ложь от правды он сможет и подтвердит вашу невиновность. Так что вам не о чем переживать.

Кея кивнула, прикусив губу. Не стала говорить, что ее разбитому сердцу уже ничего не поможет.

– Спасибо за поддержку и мудрый совет, Хиран. Подготовь снадобье к вечеру, а то в последнее время я и ночью чувствую себя неважно.

Она прижала руку к груди, выражая благодарность, а потом встала с дивана и направилась на встречу к Ее Величеству.

Королева Аврора сидела на диване и гладила по лоснящейся рыжей шерстке толстого кота по кличке Персик, устроившегося у нее на коленях. Трис рассказывал, что три года назад его котенком подобрал с улицы сам король Рэндалл и дал ему кличку.

– Матушка, вы меня звали? – Кея присела в глубоком реверансе, но пройти в комнату не осмелилась.

Ее Величество подняла голову, и Кея, не увидев в ее больших необычайно синих глазах осуждения или разочарования, пошатнулась от накрывшей ее волны облегчения. Она всегда безмерно уважала свекровь. Королева Аврора была мудрой, доброй, милосердной и справедливой, никогда не скупилась на любовь к родным детям и подданным и отдавала всю себя и тем, и другим.

– Проходи, дорогая, присаживайся. – Ее Величество похлопала по дивану, и Кея покорно подчинилась.

С Райнером она могла ругаться хоть часами напролет, но при его родителях проявляла кротость. Ей не хотелось этого признавать, но в глубине души она мечтала, чтобы они были и ее родителями тоже. Одна из причин, почему Кея так держалась за брак с Райнером даже после того, как он предал ее.

– Как ты себя чувствуешь? – неожиданно спросила королева Аврора.

Кея напряглась, не понимая, есть ли в ее вопросе подвох.

– Неплохо, Ваше Величество, – она неопределенно пожала плечами. – Вы хотели о чем-то поговорить?

Персик с глухим урчанием спрыгнул с колен королевы Авроры, будто понимал, что им предстоит сложный разговор, и не хотел быть тому свидетелем. Распушив длинный рыжий хвост с белым кончиком, он запрыгнул на подоконник и через открытое окно перескочил на ветку раскидистого вяза, росшего рядом с замком.

– Нет, я позвала тебя в надежде, что поговорить захочешь ты. Я знаю о случившемся.

В горле у Кеи пересохло.

– Знаю, что мне никто не поверит, но клянусь: я не причастна к смерти служанки. Я бы не стала. – Ее голос звучал до того жалко, что будь здесь Асвад, то он бы умер со стыда и отрекся от нерадивой кузины.

– Почему ты думаешь, что тебе никто не поверит, Кея? – Королева Аврора коснулась ее подбородка, призывая посмотреть на нее.

– Потому что Райнер не верит.

– С чего ты взяла?

Кея горько усмехнулась.

Может быть, с того, что он сам обвинил ее в смерти любовницы? С того, что не захотел слушать ее оправдания и просто прогнал? С того, что так и не открыл ей дверь, когда она пришла поговорить?

– Между нами произошло слишком много плохого. К сожалению, мы давно утратили доверие друг к другу.

– Доверие – вещь очень хрупкая. Его легко разрушить одним неверным словом, а восстановить неимоверно сложно. Но возможно.

– Не в нашем случае, матушка, – сокрушенно призналась Кея.

Королева поправила кружевной ворот на ее платье, а потом осторожно коснулась головы. Кея дернулась, словно запуганный зверек, в ожидании удара, но Аврора не убрала руку. Вместо этого погладила ее по волосам с материнской нежностью, от которой у Кеи защипало в носу.

Когда мягкая ладонь согрела своим теплом ее щеку, Кея не удержалась и доверчиво прильнула к ней в поисках поддержки и ласки.

– Девочка моя, – с трепетом прошептала королева Аврора и внезапно обняла ее. – Прошу, спрячь свои шипы хотя бы на время, сейчас они жалят лишь тебя одну. Поделись тем, что тебя гложет, иначе будет поздно. Уж поверь, я знаю, о чем говорю.

Кея уткнулась лицом в ее плечо, вдыхая аромат зимней хвои и свежей мяты, и дала волю слезам. Она испытывала страх одновременно с облегчением. Ее давно не обнимали так, будто она важна и нужна, будто у нее есть семья и дом. Будто ей не надо постоянно быть сильной, хитрой, злобной стервой, чтобы защитить себя. Будто она маленькая девочка, которую оберегают самые надежные в мире материнские объятия.

В неприступной ограде, увитой ядовитыми колючими растениями, появилась крошечная брешь, и Кея рассказала, с чего же началась ее вражда с тем, которого она вот уже пять лет мечтала ненавидеть, но так и не смогла разлюбить.

* * *

Пять лет назад

Ежегодный турнир по скачкам был давней традицией, чтимой при королевском дворе Востока, и любимым развлечением дахабской знати. В нем принимали участие представители самых высокородных семей и их самые породистые скакуны. Победителю турнира присуждалась награда: золотая подвеска с изумрудами в форме цветка хризантемы и тысяча золотых монет в придачу, – а вручала ее принцесса Востока. Обычно эта роль отводилась Хани, старшей дочери короля Кайнера, но в этот раз он решил поручить награждение Кее, поскольку одним из участников и явным претендентом на победу был ее жених, Райнер Корвин. Ему недавно исполнилось семнадцать, но он уже составлял серьезную конкуренцию опытным наездникам.

Еще одним новым участником турнира стал Асвад