Лоскутный мешочек тетушки Джо - Луиза Мэй Олкотт

это на совесть. Вдруг вам когда-нибудь придется именно таким образом зарабатывать себе на завтрак, – ответил Дик трем красивым мальчикам, радовавшимся первому в этом году снегопаду.

– У них прямо-таки страсть к чистке снега. Похоже, они унаследовали ее от отца, – с хитрым блеском в глазах произнес Дик, а только что вошедшая Кейти, его жена, кивнула, мигом поняв, о чем мы беседовали в ее отсутствие.

Она взяла его за руку и, глядя вслед мальчикам, с нежностью проговорила:

– Надеюсь, они унаследовали от тебя не только почтение к честной лопате, но и тот дар, с которым ты подмечаешь и открываешь нам красоту самых что ни на есть обычных и скромных явлений этого мира.

XI

Моллюски

ИСТОРИЯ С ПРИВИДЕНИЯМИ

– Здесь у меня свободной комнаты, к сожалению, нет, мэм. Но если вас не затруднит спускаться в коттедж внизу, а для еды подниматься сюда, то я с радостью поселю вас там, – предложила миссис Грант в ответ на просьбу мою о жилье.

– И где же этот коттедж? – принялась я тут же оглядываться. После долгого путешествия из раскаленного зноем Бостона в ветренный Йорк-Харбор меня бы устроило любое пристанище.

– Внизу. Два шага туда, два назад. Коттедж пока пуст, но готов уже полностью к приему гостей. Многие предпочитают селиться именно там – из-за тишины. Да вы сами увидите: на следующей неделе в нем не останется ни одной свободной комнаты.

Я глянула туда, куда указывал хозяйкин перст. От пансиона спускалась крутая тропа, щедро предоставлявшая путнику разнообразнейший ассортимент несчастных случаев, начиная от вывиха лодыжки и кончая переломом шеи. Вела она к небольшому белому дому. Крыльцо и окна его были красиво увиты плющом. Рядом виднелся садик с яркими цветами. И совсем близко катил к подножию скалы свои синие волны Атлантический океан.

Воплощенный в реальности образ коттеджа у моря!

– Если я могу занять комнату наверху с видом на океан, то мне подходит. И я не против остаться там в одиночестве. Доставьте туда, пожалуйста, мой чемодан. Должна же я переодеться к чаю, – ответила я хозяйке, мысленно поздравляя себя с удачей.

Знать бы заранее, что за ночь ужасов была уготована мне в этом живописном жилище!

Час спустя, подкрепив силы чаем и воодушевившись восхитительной свежестью воздуха, я возжаждала летних курортных развлечений и тут же получила на вечер два предложения. Сочтя их заманчивыми, я безрассудно откликнулась на оба. Первое исходило от подруги, пригласившей меня прогуляться вместе до вершины Сансет-Хилла. Второе – от компании, которая собиралась на пляже, чтобы прямо там приготовить и съесть моллюсков.

Подруга на полпути по холму остановилась возле одного из домов близ дороги, где жила ее прачка, и принялась с ней что-то весьма серьезно обсуждать, а я, решив не терять времени, дошла до вершины одна. Там меня радушно приветствовал старый джентльмен с подзорной трубой, по виду бывший моряк.

– Прекрасное место для наблюдения, – наилюбезнейшим тоном отметил он.

Я поинтересовалась в ответ, не связаны ли со старинными домами, которые открывались нашим глазам у подножия холма, какие-нибудь интересные истории или легенды.

– Да сколько угодно, – кивнул он. – И не только со старинными. Взять хоть вон тот коттедж. Ему не больше пятидесяти лет, а, по слухам, он так и кишит привидениями. И все потому, что в тамошней спальне покончил с собой некий субъект.

– Вы про коттедж в самом конце аллеи? – уточнила я.

– Именно. Миленький домик, только вот стоит слишком уж на отшибе. Да и сыровато там. Будто специально построен для поганок да привидений, – жизнерадостно проговорил почтенный моряк.

Это был мой коттедж, и сообщение о его сырости насторожило меня куда сильнее слухов о призраках. Сталкиваться с последними или тем более изгонять их мне ни разу не доводилось, а вот приступы ревматизма настигали меня часто, и я хорошо знала, как труден процесс их изгнания.

– Я сняла там комнату. Интересно бы узнать, в какой компании я окажусь.

– Ах, значит, комнату сняли! – воскликнул мой собеседник. – Ну, думаю, вас-то они не потревожат. Ведь даром встречи с призраками наделены далеко не все. Вот моя жена, к примеру, сразу чует их присутствие, а я по части этих тварей глух и слеп.

В глазах у него блеснули лукавые огоньки. Я с усмешкой осведомилась:

– И в этом коттедже жена ваша, значит, тоже призраков видела? А что, если и у меня такой дар вдруг прорежется? Может, расскажете, с чем я тогда столкнусь?

– Да она у меня их не то чтобы видит, а, скорее, стуки всякие ихние улавливает. А по части коттеджа вашего особенно не беспокойтесь. Единственный тамошний стоящий призрак – это тот самый Бэзи Такер, который покончил с собой в задней спальне. Вот как он умер, так и стали, мол, ночами по дому разноситься стоны… и еще вроде бы стук капель. Он, знаете ли, кровью тогда истек. Поначалу это скрывали, а нынче так и вовсе забыли. Разве что старики вроде меня еще кое-что помнят. Но Бэзи с дамами всегда почтительно обходился. Так что, думаю, не обидит он вас, мэм, – хохотнул мой собеседник.

– Если для меня он сделает исключение, я дам вам знать, – пообещала я, уже уходя, так как подруга громогласно предлагала мне присоединиться к вечеринке на пляже, где нас поджидала остальная компания.

Пикник прошел так замечательно, что карканье старого моряка совершенно улетучилось из моей памяти. Моллюсков я никогда раньше не пробовала и потому полностью отдалась новым ощущениям. Рассевшись на скалах, подобно пингвинам, мы, чей голод час от часу рос, затаив дыхание, с интересом наблюдали за магическими пассами наших поваров над ракушками, сковородами, раскаленными камнями и водорослями.

Когда все оказалось готово, потчевать меня моллюсками принялась моя юная подруга Марджи, причем подавала она мне их на раскрытых ракушках с таким очаровательным видом, что я, наверное, согласилась бы съесть даже освежеванного морского ежа.

– О, а вот еще один! Потрясающе вкусный. Хватай-ка его поскорее, пока не остыл, – то и дело приговаривала она.

И я, забыв об умеренности, наслаждалась этим поздним банкетом, совершенно не представляя, какую цену мне вот-вот придется за него заплатить.

Мы засиделись на пляже до ночи, а затем Марджи проводила меня к коттеджу и, перед тем как попрощаться, сказала, что Йорк – место тихое и настолько безопасное, что здесь даже не запирают на ночь двери домов. Короче говоря, я могу спать, ни о чем не тревожась.

Мне к ночи начали вспоминаться рассказы морского джентльмена, и, хотя я умолчала о них, болтая с Марджори, ибо стыдилась признаться, что несколько беспокоюсь по поводу задней спальни,