Да здравствует Королева эльфов! - Дж. М. Кёрл

плеча до запястья и мягко сжал ее ладонь. Как же он хотел ощущать ее чувства, дарить ей утешение. Было так странно этого не уметь. Едва уловимое притяжение, нить связи, которую он чувствовал всю жизнь, – все было уничтожено в несколько мгновений. Смогут ли они когда-нибудь вернуть ее? Захочет ли она снова связать с ним свою судьбу? Теперь у нее был выбор.

– Сир, нам не стоит здесь задерживаться, – подал голос Лейф, снимая шлем. Он встряхнул длинными рыжими волосами и пригладил их. – Они выследят нас.

– Каков наш следующий шаг? – спросил Фэннан.

– Держим путь на север.

Тэйн отпустил руку Лэйолы и скрестил свои на груди.

– Мы не можем уйти! – выпалила Лэйола. – Я обещала твоему отцу смерть и не уйду, пока не сдержу слово. – Ее подбородок едва заметно дрогнул. – Он перерезал Рейне горло. Ты знал? Он неделями морил меня голодом и держал взаперти в той башне. Ублюдок должен умереть, и мы точно знаем, где он сейчас. Лучшего времени не найти. – Лэйола вскинула подбородок и встретила его твердым взглядом. – А заодно мы можем покончить и с Матэйкисом. – Некоторые из Воронов недовольно забормотали. Она пронзила их гневным взглядом. – Боитесь?

Эвалин шагнула к ней, взяла за руку, а другой ладонью принялась мягко гладить по спине – совсем по-матерински.

– Милая, тебе нужны отдых и исцеление.

Тэйн согласно кивнул, но прекрасно знал: скажи он ей, что она чего-то не может, и ссоры не миновать.

– Ты отважна, и я восхищаюсь этим. Но многие пытались убить Матэйкиса. Ему девятьсот лет, и до сих пор это никому не удалось. А у моего отца в распоряжении две тысячи воинов, если не больше, и они без колебаний нас убьют. Даже если бы я собрал здесь все пять сотен моих Воронов, это была бы кровавая битва, которая унесла бы жизни слишком многих моих солдат.

Она отвела взгляд, пробормотав проклятие:

– Поклянись, что я смогу отомстить.

Эвалин тоже посмотрела на него в ожидании. Не одна Лэйола жаждала смерти Тенэйбриса.

– Клянусь. Когда придет время.

– И именно я покончу с Матэйкисом. – Она облизнула губы. – Я найду способ.

Ее уверенность вызвала улыбку у Тэйна и многих других. Возможно, ей и впрямь суждено это сделать, но он не хотел выяснять это прямо сейчас. Ему еще не доводилось сходиться с Матэйкисом один на один. В глубине души они оба, пусть и неосознанно, избегали этого столкновения.

– Несущая Свет, – произнес Лейф, скрестив руки на груди. – Мы все мечтаем увидеть их мертвыми и сожженными. И как бы мы ни верили в твои способности, еще никому не удавалось подобраться к Матэйкису достаточно близко. Наши стрелы пролетают мимо, словно его защищает какая-то неведомая сила. Даже Тэйн не смог коснуться его своей магией.

За его словами последовали тихие возгласы согласия и несколько кивков от Воронов.

– Единственный способ убить Матэйкиса – уничтожить Пустошь, – сказала Пайпер, прислонившись к изваянию богини. – Так все и закончится, Лэйола. Уничтожишь Пустошь – свершишь свою месть.

На мгновение все замолчали, обдумывая ее слова.

Тишину нарушил Тэйн:

– Нам нужно разделиться, чтобы сбить их со следа. Фэннан, Пайпер, Лейф, Ганнер и Сигфрид пойдут со мной. Остальные отправятся по старой дороге на север, к Лесу Светлого Сердца, где встретятся с другими Воронами и будут нас ждать. Держитесь подальше от главного тракта.

– А вы куда? – спросил Нэш, один из Воронов.

– По озерной дороге.

Все двинулись к своим скакунам, но Лэйола схватила Тэйна за руку, останавливая его. Она на миг заглянула в его лицо своими прекрасными голубыми глазами:

– Мне нужно рассказать тебе, что сказала Варлетт.

Глава 13

Лэйола смотрела, как Тэйн опустился на колено и подставил ладони, чтобы она могла на них опереться. Когда-то белые туфельки так перепачкались в грязи, что ей было неловко даже прикасаться к нему. Ее грязное, рваное платье пахло козьим пометом и кислым потом. И ему придется несколько часов ехать, прижимая ее к себе? Она не думала об этом, когда летела в пропасть, а он крепко держал ее, но теперь, когда жизнь была вне опасности, ей стало стыдно. Он, может, и сам был немного потным и пыльным, но каким-то образом умудрялся приятно пахнуть и выглядел как всегда прекрасно.

Он выжидающе посмотрел на нее снизу вверх:

– В чем дело?

Из седельной сумки высунулась Тиф.

– Да, в чем дело? Ты расстроена, что Тэйн не привел Сумрака? Я же говорила, что ей понадобится ее конь, когда стражник у моста забирал Фантома из конюшен, но никто не слушает бедную маленькую гномку. Держу пари, даже Сумрак обиделся, что его оставили.

Лэйола огляделась: Вороны уже сидели в седлах и трогались в путь.

– Дело не в этом… У вас случайно нет для меня чистой одежды?

– С Сумраком все в порядке, он в конюшне. Конюший и так достаточно рисковал, выводя Фантома, – сказал Тэйн, обращаясь к Тиф. Затем он повернулся к Лэйоле: – А если ты переживаешь, что кто-то осудит твой вид, то напрасно. Кроме того, этот чумазый облик меня даже немного заводит.

Лейф и Фэннан, конечно же, рассмеялись.

Лэйола прищурилась:

– Только тебя.

– Не волнуйся, Лэйола, – сказала Тиф, сверкнув зубами в широкой улыбке. – Я постираю твое платье при первой же возможности. Оно будет сиять, как новенькое.

Лэйола нервно теребила руки, выковыривая грязь из-под ногтей. Мысль казалась глупой, но ведь только от нее одной несло навозом. Меньше всего на свете ей хотелось прижаться к Тэйну и почувствовать, как он брезгливо отшатнется. Совсем не так она представляла их встречу. Будь с ней Сумрак, она бы, может, и не придала этому значения.

Лошади нетерпеливо фыркали и переступали с ноги на ногу, пока оставшиеся Вороны ожидали в седлах. Казалось, даже тетя Эвалин начинала терять терпение.

– Лэйола, ты прекрасно выглядишь. С каких это пор тебя стала заботить мода?

– Мне все равно, как я выгляжу.

Это была лишь отчасти ложь.

– Поезжайте вперед. Мы догоним.

Отряд без колебаний скрылся во тьме между деревьями. Только Эвалин немного помедлила, словно боялась оставить их наедине, но вскоре и она понукнула коня.

Когда тетя скрылась из виду, Тэйн заложил большой палец за оружейный пояс на бедрах.

– Мне снова пригрозить, что силой усажу тебя на коня, упрямица?

– О-о-о, вот это будет зрелище.

Тиф с предвкушающей ухмылкой потерла ладони. Лэйола прикусила губу, чтобы сдержать улыбку, и скрестила руки на груди.

– Только попробуй, и увидишь, что