Да здравствует Королева эльфов! - Дж. М. Кёрл

Они оба прекрасно знали, что в первый раз им не оставили выбора. Магические узы были высшей формой верности и преданности. Они становились смертным приговором для любого, кто решился бы на связь с кем-то другим. Жизненные силы связанных сплетались воедино, а значит, жили и умирали они как одно целое.

Тэйн провел пальцами по ее волосам. От его нежного прикосновения по коже пробежала дрожь.

– Мне невыносимо быть без этой связи. Физически дурно. Но я не хочу снова привязывать твою жизнь к своей, если ты сама этого по-настоящему не желаешь. Теперь у тебя есть выбор. Я никогда не хотел отнимать его у тебя. Никогда не хотел ни к чему принуждать. Я хочу, чтобы ты выбрала меня сама. И пусть ты согласилась стать моей женой, но тогда перед тобой стояла незавидная участь: либо я, либо превращение в бледную. Выбор, прямо скажем, так себе.

– Варлетт дала мне возможность разорвать наши узы с помощью ожерелья у нее в хижине. Я выбрала тебя тогда. В тот самый миг. – Она с трудом сглотнула. – Тем более жестоко, что она отняла у нас эту связь именно из-за моего выбора.

– Заклинание в замке. Мы его добудем.

– Она сказала, что лишь Черный Маг сможет вновь сотворить между нами брачные узы, потому что это заклятие нельзя использовать повторно.

– Это просто способ манипулировать тобой.

– Я подумала точно так же, вот только… она помогала Черному Магу создавать это заклятие и знала, что Новак погиб из-за клятвы верности, заложенной в узы. – Лэйола устало вздохнула. – А что, если она не лжет?

Тэйн обнял ее за талию и притянул к себе:

– Давай не будем сейчас об этом тревожиться. Мы вместе, ты в безопасности, и это самое главное.

– Я предлагаю найти Всевидящий Камень и спросить его обо всем, что нам нужно знать.

– Мне по душе этот замысел, моя дорогая нареченная.

Ей стало немного грустно, что он пока не может назвать ее женой. Эту радость у них тоже отнял Тенэйбрис. Один-единственный мерзавец умудрился все разрушить. Она опустила взгляд на кольцо, подаренное Тэйном, что проглядывало сквозь повязки. Фиолетовый камень и серебряный обод нужно было омыть, чтобы они вновь засияли, – то же можно было сказать о ней самой. Пока идет война с отцом Тэйна и нужно отыскать Всевидящий Камень, со свадьбой и брачными узами придется повременить.

Всю ночь сквозь густой шатер из веток и листьев сочился теплый дождь. Воздух в лесу стал влажным и тяжелым. Тэйн предложил ей свой плащ, но ей нравилось, как природная купель омывает кожу, смывая грязь. Конские копыта шлепали по ручьям и мягко ступали по размокшей земле. Вороны двигались в пути на удивление безмолвно – даже лягушки и сверчки были громче них. Они ехали много часов, пока не запели утренние птицы и первые лучи не пробились сквозь тьму. Когда отряд добрался до опушки, солнце проглянуло из-за туч, озарив колышущиеся янтарные поля и цветущие розовые яблони. Ветер подхватил цветочные лепестки и закружил их в воздушном потоке вокруг всадников. Вместе с ними резвилась и хохотала стайка серебристо-лиловых пикси, играя с душистыми соцветиями. Это казалось добрым знамением от Создателя. Долгая темная ночь сменилась на диво теплым днем. Наконец-то она была свободна и снова рядом с Тэйном.

Тэйн поднял кулак, и отряд замер. Лэйола огляделась в поисках Тенэйбриса или его войска, но на горизонте не было и следа угрозы. Тэйн обернулся к спутникам.

– Мы направимся на запад, вдоль приозерных городов. Это дольше, чем по главному тракту, но так вернее всего избежать встречи с армией моего отца. Он без сомнения вышлет следопытов, но мы с ними разберемся, если нас нагонят. – Тэйн потянул поводья влево и повел отряд по узкой грунтовой тропе. Уже тише, одной Лэйоле, он добавил: – А пока будем в тех городах, сможем разузнать, у кого может быть камень.

– Думаешь, похититель кому-нибудь проболтался?

– Самая большая слабость тех, кто обрел подобное сокровище, – это их тщеславие. Желание потешить свою гордыню, а может, и выгодно продать находку. Ты же помнишь послание: «Тому, кто обнаружит это. Я отыскал Камень первым». Это была откровенная насмешка, вызов, брошенный нам в лицо. Я готов поклясться: он не удержал язык за зубами. В соседнем городе живет мой давний знакомец, он промышляет диковинками и собирает тайные вести со всего света. Если весть о Камне и достигла чьих-то ушей, то его уши были первыми.

– Вы? Ваше Величество? – Она повернулась к нему. – И якшаетесь с подозрительными личностями? Я удивлена.

Он улыбнулся:

– Большинство эльфов в Палэйноре никогда не видели меня в лицо. Им неведомо, как я выгляжу, поэтому мне легко затеряться в толпе. Мой друг Кейл знает, кто я, но почти никто в его таверне нет.

– Таверна? Может, мне напиться в стельку и станцевать на твоих коленях?

Тетя Эвалин одарила ее неодобрительным взглядом, а Лэйола едва заметно прикусила губу. Похоже, тете потребуется время, чтобы свыкнуться с ее отношениями с Тэйном.

Впервые за всю ночь из сумки высунулась Тиф.

– О, а мне тоже можно? Напиться в стельку, я имею в виду, а не про танцы. Хотя, если подумать, я могла бы… – Тэйн, изогнув бровь, посмотрел на нее сверху вниз. Лэйола не смогла сдержать смех. Тиф прокашлялась. – Или нет. Это неуместно по целому ряду причин. – Она хихикнула и утерла потный лоб. – Мне ведь много и не нужно, чтобы захмелеть. Пара наперстков – и вместо пляски я удостою вас своим коронным йодлем, Верховный Король.

Он глубоко вздохнул:

– Прошу, не усложняйте мне жизнь. Ни одна, ни другая.

Глава 14

Взобравшись на вершину холма, они увидели раскинувшийся у озера городок. Единственная дорога вела вглубь, меж двумя рядами красочных домов и лавок. Всего строений насчитывалось около полусотни. Одни здания были светло-голубыми или желтыми, другие – самых разных оттенков розового. Лэйоле это показалось немного странным, прежде она не видела домов столь сочных цветов, но было в этом нечто самобытное. На окраине, у песчаного озерного берега, возвышался белый маяк. У причала покачивалось несколько белых парусников, а у подножия холма виднелась табличка с надписью: «Браксентаун».

– Какое милое местечко.

– Пусть оно тебя не обманывает.

– Что это значит?

К ним подъехал Фэннан. Одной рукой он