Да здравствует Королева эльфов! - Дж. М. Кёрл

– Ты же знаешь, что я люблю тебя, правда? – сказал он и взял ее за обе руки.

– Да, – скептически ответила она.

– Я собираюсь сразиться с принцем Йореном. Один.

От потрясения она лишь моргнула, не в силах вымолвить ни слова. Сражаться с принцем-драконом в одиночку?

– Что? Нет, это безумная затея. Мы должны попросить их дать нам другую возможность проявить себя.

– Это единственный способ. Я справлюсь.

– Как ты вообще сможешь его одолеть?

Его низкий смешок отозвался вибрацией у нее в груди.

– Рад слышать, что ты такого высокого мнения обо мне. Я ведь уже убил одного вердрака. Это было легко.

Лэйола вздохнула. Она имела в виду совсем не это.

– Не сомневаюсь, что ты его одолеешь в человеческом обличье. Но в звериной ипостаси он неуязвим. Драконью чешую не пробить оружием.

– Металлическим оружием.

– Ты думаешь, что сможешь достать его своей магией? Или что у них есть оружие, способное на это?

– Готов поставить на это свою жизнь. Здешние стражники носят мечи и копья. Они бы не стали, будь те бесполезны.

– Хорошо, допустим, у них есть меч, способный прорубить драконью чешую. Даже если тебе позволят им воспользоваться, дракон огромен. В смысле их спины были выше деревьев. Его когти будут почти с тебя ростом. Рана от меча для него всего лишь царапина.

– Лэйола, – мягко сказал Тэйн. – Я должен это сделать, иначе нам никогда не добыть скипетр. Я не собираюсь всю оставшуюся жизнь бегать от своего отца и Матэйкиса. Бегство мне претит. Я ненавижу это. – Он помедлил. – И нам нужно узнать, кто ты на самом деле и почему можешь его освободить.

– Тогда я разделю с тобой эту битву. Раз для соединения артефактов требуются двое, то и в бой мы должны вступить вместе.

Он отвел глаза, и его губы превратились в тонкую, суровую линию.

– Я не желаю, чтобы ты подвергала себя такой опасности.

– Тогда, если биться можно лишь одному, то я сама вызову его на поединок.

Тэйн вскинул голову, его взгляд стал жестким.

– Не смей.

– Теперь ты знаешь, что я чувствую.

– Это не одно и то же.

– Почему?

– Потому что я не вынесу мира без тебя, а ты сумеешь жить дальше без меня.

Слезы застлали ей глаза, и все вокруг поплыло. Что за удар… Неужели он и вправду так низко ценит ее чувства? Даже Варлетт говорила нечто похожее.

– Зачем ты произносишь такие жестокие слова? Ты ведь знаешь, что я люблю тебя.

– Ты уже однажды покинула меня. И можешь уйти вновь. Я не говорю, что твоя любовь слабее. Я говорю, что ты сильнее духом. – Он осторожно провел пальцами по ее ключице. – Вся моя жизнь была посвящена тому, чтобы защищать тебя и любить. Если тебя не станет, ради чего мне оставаться в этом мире?

Она стиснула зубы. Такие речи пугали ее.

– Прекрати, – отстранилась Лэйола. Ей отчаянно хотелось влепить ему пощечину. – Ты говоришь так, словно все предрешено, словно ты уже проиграл.

– Я лишь готовлю тебя к худшему. Йорен живет долго, он могуществен и еще не ведал поражений.

Ее нижняя губа предательски дрогнула.

– Если ты погибнешь, то и я умру. Неважно, связывают нас узы или нет.

Отвернувшись, она решительно зашагала к двери кабинета.

– Лэйола, – тихо окликнул ее Тэйн.

Он попытался коснуться ее руки, но она резким движением ее отдернула.

Пусть драконы и внушали ей смертельный ужас, мысль о гибели того, кого она любила больше жизни, страшила куда сильнее. И был лишь один способ положить этому конец. Лэйола распахнула дверь:

– Мы с Тэйном принимаем вызов.

Принц Йорен смерил ее взглядом с головы до ног, а затем повернулся к королеве. Та едва заметно кивнула. Лицо принца озарила широкая ухмылка; казалось, он вот-вот захлопает в ладоши. Было ли это чудовищной ошибкой? Вероятно, но Лэйола не жалела о своем решении.

Лэйола ощутила дуновение, возвестившее о появлении Тэйна, за мгновение до того, как его рука опустилась ей на поясницу. Йорен остановился прямо перед ними.

– Я принимаю ваш вызов, леди Несущая Свет и король Тэйн. Даю вам два дня на подготовку, и никто не осудит вас, если вы передумаете. – Его обычно темно-карие глаза полыхнули желтым, а круглые зрачки вытянулись в узкие щели. – И позаботьтесь о распоряжениях, куда отправить ваши тела, на всякий случай. По крайней мере, это мы вам обеспечим – за проявленную храбрость.

Дверь захлопнулась прямо перед лицом Лэйолы. Тэйн смерил дверь испепеляющим взглядом, а затем перевел это яростное пламя на любимую. Он мог злиться сколько угодно, она не собиралась отступать – ничто из сказанного им не могло заставить ее передумать. Лэйола вскинула подбородок, готовая к любому спору, который он хотел затеять.

Ноздри Тэйна раздулись, и он уже открыл рот, но его прервал Роунан, выскользнувший им навстречу. Тот медленно похлопал в ладоши:

– Смелый ход.

Он издал веселый смешок, приобнял их обоих за плечи и повел по пустому коридору, встав между ними.

– Пойдемте, я подготовлю вас. Если хотите получить хоть какой-то шанс выжить, вам понадобится моя помощь.

Утреннее солнце зависло над горным хребтом, раскрашивая небо в нежные оттенки розового. Лэйола завороженно наблюдала, как палитра небес плавно перетекала от нежно-голубого к лососевому и насыщенному розовому. Широкая голубая река неспешно несла свои воды, тихо журча, а легкий ветерок ласково шелестел в иголках древних, высоких сосен.

Все вокруг казалось прекраснее, когда угроза жизни таилась за каждым углом. Впрочем, она отказывалась умирать через два дня. У нее оставалось еще слишком много дел. Даже если судьба попытается сдать ей такие карты, она вытащит туза из рукава и даст бой. Этот драконий принц понятия не имел, с кем связался. И у Лэйолы было чувство, что они видели лишь росток силы Тэйна, из которого мог бы вырасти могучий дуб. Подобно ей, он не полагался на свою магию, не прибегая к ней без крайней необходимости. Что случится, если он полностью отдастся ей? А теперь, когда она будет сражаться рядом с ним, он сделает все, чтобы победить. Когда на кону стояла лишь его собственная жизнь, он, казалось, допускал смерть как один из исходов.

Принц Роунан выдал им огнеупорные доспехи бронзового цвета, что мерцали в лучах солнца. Лэйола провела пальцами по пластинам размером с монету, безупречно подогнанным друг к другу, – это была настоящая драконья чешуя. Броня оказалась на удивление гибкой для своей тяжести. Она скрывала тело Лэйолы от шеи до щиколоток и, должно быть, добавляла килограммов десять к