Операция: Конго - Уильям Микл

На выстрел почти сразу же последовал ответ. Прозвучали горны где-то в глубине города, в том направлении, откуда доносились барабанные удары и крики. Была поднята тревога.

Рапторы подняли головы от своей добычи, услышав этот новый шум. Они залаяли друг на друга, а затем, как один, двинулись к источнику звука, углубляясь в город.

На шум откликнулось еще что-то - рык, громче всех, что они слышали до сих пор, рев какого-то гигантского существа, которое все еще находилось в кратере за воротами, но явно приближалось.

- Пойдем в город, - сказал Хайнд. - Мы не можем позволить себе остаться на открытом месте. Да и капитан с Bиггинсом где-то здесь поблизости. Мы не оставим их здесь, пока вокруг бегают эти проклятые твари.

- 19 -

Бэнкс и Bиггинс вырвались вперед, когда охранники поднялись над ними. На мгновение они оказались легкой мишенью. Бэнкс ожидал, что последним, что он услышит, будет свист копья, прежде чем оно с глухим стуком вонзится ему в спину, но вместо этого он услышал отчетливый, безошибочно узнаваемый выстрел. За этим единственным выстрелом сразу же последовал звук рогов, раздавшийся со стороны места, где сидел король.

И даже громче рогов раздался сопутствующий рев, донесшийся откуда-то из джунглей - рев, который эхом разнесся по арене и тут же повлек за собой хаос.

Охранники, которые всего несколько секунд назад так рвались в погоню за Бэнксом и Bиггинсом, уже развернулись и мчались обратно по арене, где толпа стремительно рассеивалась, погружаясь в нечто, похожее на панику. Бэнкс перебрался через груду обломков и обернулся, чтобы протянуть руку Bиггинсу и вытащить его из этого лабиринта.

- Полагаю, это сержант с ребятами где-то там поднимают шумиху, Bигго. Игра началась. Давай убираться отсюда к черту.

Они перебрались через груду обломков и спустились с другой стороны, настороженно прислушиваясь к возможной атаке сверху или со стороны, но, судя по всему, они больше не были в центре внимания. Никто не останавливал их, когда они вошли в то место, где, очевидно, содержали и дрессировали рапторов.

Клетки выстроились по обеим сторонам прохода; идя по нему, казалось, будто они посетили зоопарк. Сильный запах, витавший вокруг, только усиливал это впечатление. За каждым их шагом следили рапторы разных размеров - от тех, что не доходили даже до пояса, до других, заключенных в более прочные клетки, которые смотрели на проходящих мужчин сверху вниз.

Восторженные крики на арене позади них изменились паническими воплями и криками, смешавшимися с лаем и рыком рапторов. Звери в клетках навострили уши при этом звуке и тут же начали бросаться на решетки вольеров, похоже, жаждуя присоединиться к беспорядку.

Бэнкс и Bиггинс переглянулись, и Bиггинс широко улыбнулся.

- Жаль, что они пропустят все это веселье, капитан.

- Действительно жаль, Bигго. Но как это сделать, не став самим завтраком для них, - вот в чем у меня затруднение.

- Посмотри на них, капитан. Мы их не волнуем. Они хотят бежать вместе со стаей. Начнем с одного из малышей. Вдвоем мы с ним справимся.

Они подошли к одному из самых маленьких загонов, где молодой раптор яростно бросался на решетку. У него уже были кровавые пятна у рта. Бэнкс сдвинул запорную перекладину в сторону, а Bиггинс стоял на страже с копьем. Подкрепление не понадобилось. Как только дверь вольера открылась, зверь вырвался и, перейдя на рысь, быстро скрылся из виду в переулке, который, судя по всему, вел в гору к краю арены и зрительским местам. Увидев это, остальные рапторы начали яростно лаять.

В течение следующих пяти минут они открыли все клетки, и даже более крупные звери не обратили на них никакого внимания. Все рапторы устремились бегом в тот же переулок.

Крики ужаса с арены над ними стали гораздо громче.

- Похоже, мы выпустили на волю псов войны, - сказал Bиггинс.

- Ага. И у нас нет поводка. Черт возьми, надеюсь, мы поступили правильно.

Вокруг них раздавались новые крики. И теперь они смешивались с рычанием рапторов и треском выстрелов. Бэнкс возглавил группу, и они направились к переулку.

Длинная, извилистая, потертая от частого использования каменная лестница вела к краю кратера, а за ним - через высокие ворота, ведущие на арену.

Никаких признаков охраны не было, только звуки хаоса и паники. Бэнкс и Bиггинс последовали за своими "гончими" в бой.

"Хаос" - это было самое подходящее слово для описания зрелища, которое открылось их взору, когда они достигли ворот на краю кратера и оглядели арену.

Большая часть толпы уже успела разбежаться, но там все еще толпились люди, пытавшиеся выбраться через ворота на противоположной стороне, которые уже были забиты телами до отказа. Те, кто стоял ближе к переднему краю, пытались пробиться наружу. Те, кто стоял ближе к задней части, пытались избежать того, чтобы их съели, но рапторы нашли себе добычу и устроили пир.

Bиггинс указал вниз, на дальний конец арены, на ворота, через которые они вошли в лабиринт. Там внизу не было ни людей, ни следов рапторов.

- Похоже, это наш лучший шанс, капитан?

- Согласен, - ответил он, когда за пределами арены, где-то в городе, раздались новые выстрелы. - И, судя по всему, именно туда нам и нужно. Опять бегом, Вигго. Ребятам, возможно, нужна наша помощь.

Они прошли половину пути вокруг арены и примерно две трети лестницы, не встретив препятствий, но остановились, когда над ними раздался звук рогов. Из-за трона вышли четыре раптора с копьеносцами на спинах; сам король сидел на ведущем звере, выпрямившись и выглядя величественно в своем высоком пернатом головном уборе и длинном плаще.

Он встретился взглядом с Бэнксом, затем отвернулся и повел своих людей туда, где рапторы пожирали горожан.

Шум снова усилился, когда дрессированные рапторы столкнулись с теми, которых выпустили Бэнкс и Bиггинс, и началась кровавая схватка.

Бэнкс не разбирался в такого рода боях, но он видел, что обученные люди и рапторы быстро расправлялись с беглецами, действуя слаженно: выделяя одну жертву и сражая ее, прежде чем переходить к следующей.

- Следующими будем мы, если не уберемся отсюда, - сказал он. - Поторопись, Вигго.

- 20 -

Хайнд повел группу глубже в город. Они приближались к источнику шума толпы. Где-то недалеко впереди раньше доносились крики восторга... а сейчас - крики ужаса.

Вот где все происходит. Там будут капитан и Вигго. Готов поставить на