Фонарщица - Кристал Джей Белл

Ладонь Джози находит мою и сжимает, напоминая мне, что я не одна. Как бы говоря: «Я здесь». Это все, что мне нужно.

– Я там, где и должна быть, – отвечаю я сквозь стиснутые зубы. Джози снова сжимает мне руку, как бы спрашивая, в чем дело.

Ухмылка Леонарда полна ехидства.

– Мы же не хотим, чтобы еще больше фонарей погасло, а?

Сюзанна хихикает над моим конфузом, прикрыв рот рукой. Теперь на ее лице появляется радостное выражение, а я поражаюсь весомости его слов. Мои мысли возвращаются к тому, что сказал Бенджамин. Голос в тумане. Духи погибших китобоев. Если бы он узнал голос, если бы это был голос кого-то из наших, он бы так и сказал. Верно? Однако Леонарда, чужака в нашем порту, он не знает.

Мое воображение вращается в такт с танцующими вокруг нас парами. Но это лишь предположения, не подкрепленные ничем существенным. Эти домыслы бесплотны, как туман. Генри сказал, что займется Леонардом. Я уверена, что, если бы он обнаружил что-то подозрительное, Леонарда бы здесь не было. Это не мешает мне задуматься о том, чтобы устроить сцену. Но, даже несмотря на свой гнев, я вижу сгущенное спокойствие китобоя. Выжидание в его темных глазах. И уязвленную гордость. Я смутила его у таверны. Теперь он меня задирает.

Приподняв бровь, я напускаю на себя скучающий вид. Для пущей убедительности зеваю. На шее Леонарда проступают красные пятна, и я мысленно поздравляю себя, нисколько не стыдясь своего ехидства. Это доставляет мне странное удовольствие, пока великан не делает шаг вперед.

У меня захватывает дух, когда Джози заключает меня в объятия и уводит прочь. Леонард исчезает, а границы моего зрения размываются цветными пятнами. Кажется, мы вот-вот взмоем ввысь, как морские птицы, следующие за кораблями вдоль по реке от океана. Я никогда не была хорошей танцовщицей. Да и Джози тоже. Но в его объятиях я чувствую себя в безопасности, хотя на каждый мой неверный шаг он отвечает своей косолапостью. Мы непринужденно смеемся, и все мысли о Леонарде улетучиваются.

Мозолистая рука Джози сжимает мою ладонь, другой он держит меня за талию через грубую куртку. Хотел бы он, чтобы я была в мягком шелковом платье, как у Сюзанны? Я – да. Его крепкое плечо дает надежную опору моей руке, когда мы лавируем между другими парами. Я безудержно смеюсь, и все исчезает на этот хаотичный миг равновесия, когда я не думаю ни о ногах, ни о навигации и просто веселюсь. Оживленная песня заканчивается на резкой высокой ноте, и толпа взрывается аплодисментами.

Я запыхалась и обмахиваюсь, глядя, как прежнего музыканта сменяет новый, пожилой джентльмен. Он уверенно проводит смычком по струнам скрипки, и пронзительная нота приковывает наше внимание. Закрыв глаза, он с нежностью льнет к своему инструменту, и внезапно кажется, что стоять на месте нельзя. Джози снова обнимает меня, его прикосновения нежны, и мы начинаем движение.

В более спокойном темпе я могу по-настоящему рассмотреть Джози, достаточно близко, чтобы разглядеть рыжие волоски в его темной бороде. Какова она будет на ощупь? Мелькнет ли удивление в его глазах при моем прикосновении? Или его черты озарятся теплотой, желанием, какое я видела у влюбленных пар. Конечно, я ни за что не сделаю такого на виду у всех. Но такая нежность не была бы проблемой, будь мы женаты.

Чем дольше он держит меня, а мир плывет перед глазами, тем труднее напоминать себе, почему я просила его подождать. Как только меня начинают одолевать сомнения, приходит здравый смысл. Мне нужно закрепить за собой должность фонарщицы. Это позволит мне сохранить независимость, если что-то случится с Джози, а также продолжить дело Па.

Будь я мужчиной, это не вызывало бы вопросов, но так уж устроен мир. Однако это не значит, что я планирую смириться с таким положением вещей. Я буду играть в игру как надо, чтобы выжить, но буду брыкаться, когда смогу, и клянусь сражаться не на жизнь, а на смерть, если придется. Однако есть и другая причина, мысль о которой одолевает меня. Безопасность и счастье Пру. Как я могу позволить себе такую радость, если она ее лишена? Я бы не вынесла такой вины. Она беспокоится, что я останусь старой девой, но после того, что мы пережили, лишившись Па, а затем и мамы, и после всего, что творится сейчас, было бы неправильно ставить мое счастье на первое место. Но она нашла счастье, Темп.

Могу ли я верить, что Гидеон изменился? Я закрываю глаза, сосредоточившись на движениях наших с Джози тел, полностью доверившись его рукам. У нас так мало времени на этой земле, и кто знает, что может случиться? Поступил бы Па по-другому, если бы знал, что ждет его в будущем? И все же я прошу Джози подождать. Он ведь подождет меня? Заметила ли Сюзанна рыжину в его бороде?

– Задумалась о чем-то? – Голос Джози звучит мягко, в тон чарующей песне.

Я открываю глаза и вижу любопытство на его лице.

– Тебе не потребовалось много времени, чтобы найти партнершу для танцев.

– Что ж, я один из самых завидных уорблерских женихов. – Уголок его рта приподнимается, взгляд устремлен прямо на меня. Но я не отвечаю на его заигрывание, и он отводит взгляд и хмурится. – Ты расстроилась из-за меня?

В его тоне слышится замешательство, отголосок нашего последнего разговора. Я вздыхаю и качаю головой. Я не хочу возвращаться к этому.

– Нет, конечно, нет. Я просто…

– Ревную к Сюзанне?

– Не могу побороть все свои опасения, – бормочу я, отказываясь произносить это слово, которое вряд ли способно выразить всю боль, какую я чувствую. За его плечом я вижу, как Леонард что-то шепчет Сюзанне на ухо. Она кивает и нежно сжимает его руку. Надо отдать ей должное, она молодец. Жаль, что ее суждения так ужасны.

Леонард уводит ее прочь. Меня передергивает, когда толпа смыкается за ними. Она не нуждается в опекуне, но, пока Молли числится пропавшей без вести, разве не следует нам получше присматривать друг за другом? Джози с мягкой улыбкой сжимает мои пальцы, переводя мое внимание на нас. Все тревоги, когтившие мне сердце из-за него, исчезают. Да, я ревновала. В конце концов, я всего лишь человек. Но между нами с Джози не может быть места обидам. Нам это чуждо. Он всегда берег меня.

Мы двигаемся в унисон под мелодичные звуки скрипки, вдыхая сладкие запахи десертов. Я позволяю себе ближе придвинуться к Джози, представляя тепло его шеи и груди