Хтонь за околицей - Саша Бакушкина

– А он ведь правду говорил, лес у нас живой. Я знаю легенду про гаевку, о которой говорил дедушка, – с нежной улыбкой произнесла Леся, все еще глядя в небо, пока ее пальцы нервно теребили траву.

– Расскажи, – с неподдельным интересом попросил он.

Леся на секунду смутилась и прижала руку к груди, как будто хотела успокоить тревожное сердце.

– Ладно, тогда слушай, – прошептала она. – Очень-очень давно жила в деревне девушка. Была она единственной дочерью, родители в ней души не чаяли. И умом, и статью, и красотой выделялась она среди подруг. Все парни за ней вились. А какая добрая была. Любила лес, зверье, знала каждую тропинку и полянку. И вот однажды… – Леся замолчала, чтобы сглотнуть ком. – Пошла она за травами и пропала. Хоть и знала каждый кустик в лесу, заблудилась и не смогла найти дорогу домой. А ночью забрела в болото. Там и осталась, затянула ее трясина…

Арсений почувствовал, как ледяной холод черной воды обволакивает его и смыкается над головой. Воспоминание возникло так резко, что у него бешено заколотилось сердце. Он несколько раз отрывисто вздохнул, убеждая себя, что опасности нет и он дышит.

Леся продолжала. Голос ее звучал тихо и ровно, а тело то и дело била мелкая дрожь. Может, замерзла? Его ладонь невольно сжала ее пальцы, и Леся прильнула ближе.

– А потом девушка очнулась живая и невредимая. Выбралась из болота и отправилась искать путь домой. Долго брела она, плутала, будто сам лес водил кругами и неизвестными тропами. И вдруг вышла к своей деревне. Обрадовалась она, думала, сейчас родных обнимет, успокоит их, что жива-здорова. Да только не узнала она деревню: дома другие, люди чужие. Больше ста лет прошло, Сеня. Долго ее не было. И ни родных, ни подруг – никого не осталось.

– Как это – больше ста лет? – не выдержал Арсений, чувствуя, как сердце колотится еще быстрее.

А Леся лишь взглянула на него, не ответив на вопрос, и продолжила.

– Ее приютили местные жители, – голос ее зазвучал с теплотой и нежностью. – Добрые люди. Она и сама их полюбила и стала считать своей семьей. Ухаживала за скотиной, за больными зверьми. А к первой зиме… – Леся на секунду замолчала, а затем глубоко вздохнула и продолжила: – Ее тело начало меняться. Стало покрываться мягким белым мехом. И даже тогда жители деревни ее не испугались, не прогнали, наоборот, успокоили и сказали, что она своя в деревне. А то, что природа у нее иная, так это не важно. Важно, что сердце родное.

– Как же это так случилось, что она знала лес и заблудилась? – не мог понять Арсений.

– Деревенские долго думали… И тогда старожилы вспомнили все легенды, что от предков слышали, и поняли, что так лес принял ее добрую душу. Потому навел на нее морок, запутал, да и сделал своей хранительницей. Гаевкой.

Леся замолчала, повернула голову и посмотрела на Арсения.

– Многие не верят, – сказала она, глядя ему прямо в глаза. – Говорят – сказки. А ты веришь?

Раньше он бы сказал «нет». Но этот лес, люди в деревне… Казалось, если кто и мог подружиться с духом леса, то они.

– Верю, – медленно сказал Арсений. – А ты сама видела ее? – спросил он и медленно повернулся на бок, подложив руку под голову. В лунном свете лицо Леси казалось ему почти прозрачным.

– Мне Ганя рассказывала, – кивнула девушка, и ее голос дрогнул. – Много лет назад это было… Так что не бойся ты хранителей леса. Я с детства слышала все эти байки про лесовиков, багников да гаевок. И что сторониться их надо, и что в лес одной нельзя ходить, и что запутают, уведут, утащат… А настоящая беда, – ее губы дрогнули, и он увидел, как по щеке скатилась еще одна слеза, – она не из леса приходит, а с ружьем.

– Леся, – отчаянно прошептал Арсений.

Она отвернулась, быстро смахнула слезы тыльной стороной ладони и снова посмотрела на Арсения. Ее большие зеленые глаза блестели в темноте, а на губах играла чуть виноватая улыбка.

– Ты не смотришь на звезды, – заметила она.

– Смотрю, – тихо ответил он. – На одну. Самую яркую. За ней не видно ничего.

Леся грустно улыбнулась.

– А загадывать желания? Говорят, на падающую звезду надо. А их вон сколько, загадывай!

– А я уже загадал, – произнес он и, привстав на локте, потянулся к ней.

Леся смотрела в упор и сама подалась вперед за секунду до того, как их губы встретились.

Ее пальцы мягко обхватили его предплечья, они гладили, притягивали и медленно поднимались. Губы девушки были теплыми и нежными, и они отвечали ему, будто она всю жизнь ждала именно этого момента. Арсений не мог знать наверняка, но абсолютно был уверен в одном: он грезил об этом с той секунды, как увидел ее после затяжного сна.

Арсений прижался к Лесе и провел ладонью по спине, чувствуя тепло ее тела сквозь тонкую ткань платья. Девушка запустила пальцы в его волосы и прильнула еще ближе, а потом замерла. Губы перестали двигаться, а пальцы на затылке медленно обмякли. Арсений открыл глаза, и его накрыла тревога. Девушка смотрела на него огромными глазами, как будто видела в первый раз.

Она резко поднялась и прижала пальцы к губам, а затем в немом ужасе закрыла рот руками.

– Что же я натворила? – прошептала она, глядя на Арсения дрожащими глазами. – Что наделала?! – Казалось, она разговаривает сама с собой.

– Леся? Что такое? – в панике проговорил Арсений и двинулся было к ней, но она сделала несколько шагов назад, выставив руки вперед, преграждая путь.

– Ты не должен был, – запиналась Леся. – Не должен был… Не должен был видеть меня там в лесу. Не должен был идти за мной. Не должен был…

Она обхватила себя руками, пытаясь успокоить дрожащее тело. Арсений молча смотрел, боясь ее спугнуть.

– А потом… Ты умирал… Прости меня! Я думала, что смогу тебя отпустить, – расплакалась она вдруг.

У Арсения защемило в груди от жалости и любви. Он не мог смотреть на то, как Леся мучается. Он видел, что ее боль была намного сильнее физической. И ему жизненно необходимо было обнять девушку и утешить.

– Думала, поправишься и я тебя верну, – продолжила она. – Но я так устала одна!.. Так устала…

Арсений перестал что-либо понимать в ее отрывочных фразах. Одна? Вернуть? Умирал? Леся, будто заметив его недоумение, жалобно всхлипнула, глубоко вздохнула, набираясь смелости, и тихо