Инопланетные ужасы - Тим Каррэн

- Похоже, свежая, - сказал он им.

- Господи, - сказал Данди. - Какой же он огромный.

Все думали об одном и том же. Ксеноид при жизни должен был достигать восьми футов в высоту, огромный и многоногий. Смертоносное чудовище, заключенное в непроницаемую костяную броню. Его руки были усеяны рядами шипов по обеим сторонам, и все они выглядели достаточно острыми, чтобы вспороть живот.

- Но стрелял ты метко, - сказал Тейт.

Морно нервно рассмеялся в шлеме. Он ткнул панцирь пульсаром. Тот закачался взад-вперед, как скелет в доме с привидениями.

- Выстрел из скэттергана едва его оцарапал, - сказал он. - Вот бы нам такую броню.

- Это дает нам шанс, - сказал Торн. - Существо, которое его сбросило, не будет так хорошо защищено. Мы сможем убить его, если оно появится.

Морно снова рассмеялся:

- Ты наивен, друг мой. Наши головы уже практически висят в его логове.

Данди шагнул вперед.

- Может, тебе стоит заткнуть свою пиздящую пасть, - сказал он.

Шекли проигнорировал их.

- Почему он оставил ее здесь? Просто висит?

- Может, это у них принято, - сказал Тейт.

- Пугало, - сказал им Морно. - Он оставил ее здесь, как пугало, чтобы напугать нас. Ксеноид следит за нами с самого прибытия.

Все оглянулись. Никто не стал спорить, потому что все чувствовали его там, кружащего вокруг них.

- Хватит, - сказал Тейт. - Двигаем.

* * *

Пока они медленно продвигались вперед, пригибаясь под хватающими лианами и обходя огромные светящиеся паутины, достигавшие двадцати пяти футов в поперечнике, Торн сказал:

- Интересно, сколько их?

- Чего, любовь моя? - спросил Данди, пробираясь сквозь заросли черных блестящих поганок, которые взрывались смертоносными спорами.

- Сколько Ксеноидов, я имею в виду. Мы все время говорим о Ксеноиде, будто он один, но должна же быть целая популяция. Тысячи, возможно.

Это остановило всех. Это было то, о чем они не задумывались, по крайней мере вслух. Один был достаточно плох, но армия... это было немыслимо, ужасающе.

- Они одиночные охотники, территориальные, - сказал Тейт. - Сильно сомневаюсь, что мы встретим больше одного.

- Голословное предположение, - сказал Морно.

Данди выругался:

- Кто-нибудь, заткните его.

Шекли хмыкнул.

- У нас только это. Двинулись, - приказал Тейт.

* * *

Корабль.

Они нашли его двадцать минут спустя.

Он жестко приземлился, проделав рваную дыру в склизкой листве и остановившись в болоте из парящей, маслянистой воды. В средней части зияла огромная пробоина, внешний двигательный блок был снесен. Его блестящая серебристая обшивка была покрыта волдырями и выжжена дочерна.

Тейт и Шекли вошли внутрь, пока остальные охраняли вход.

Атмосфера на "Карусе" отсутствовала, но реактор все еще работал. Шекли включил кое-какое освещение, но оно было тусклым, рождало тени и дикие скачущие силуэты.

Тейт держал пульсар наготове.

Торн уже сообщил им через свой волшебный ящик, что на корабле нет ничего живого. Но Шекли был не так уверен. Ему все время казалось, что вокруг них движется что-то, призрачные формы, ускользающие в темные лужи, когда он пытался их разглядеть. Его лицо побелело, глаза широко раскрыты и не моргают.

Ему не нравилось то, что он чувствовал. Ему не нравилось быть до смерти напуганным.

Они обыскали корабль отсек за отсеком, нашли пятна крови, грязные повязки, но ни кусочка плоти. Интерфейсы были сожжены, поэтому они не могли получить доступ к судовому журналу.

- Они, должно быть... ушли, - сказал Тейт, голос его звучал глухо.

- Куда, шеф? - хотел знать Шекли. - Куда? Наружу? В эту гнилую, вонючую похлебку?

Но Тейт не смотрел на него.

- У тебя есть теория получше?

У Шекли была.

- По-моему, так: кто-то постучал в дверь... и они открыли ее...

* * *

Снаружи они наблюдали, как "Карус" тонет.

Тейт и Шекли едва успели выбраться через правый люк, как лайнер издал ужасный стон усталости металла и завалился на бок, как больная собака. Грязь и черная студенистая вода затягивали его внутрь, заливаясь через раны и открытые шлюзы. Через пять минут нос ушел под воду с шипящим плевком.

Конец истории.

Тейт знал, что они все хотят услышать, но он не отдаст такой приказ. Они не уйдут. Пока у него не будет хотя бы пары раздутых тел, чтобы отвезти Карлсону. Он был обязан ему хотя бы этим, после всех денег, которые тот потратил, устраивая эту маленькую вечеринку.

- Хорошо, - сказал он, - начинаем поиск по сетке, давайте...

Но никто не двигался.

Они смотрели на Торна. Он был разведчиком команды и обладал сверхъестественным чутьем на обнаружение врага, с высокотехнологичными игрушками или без. И прямо сейчас они знали, что он что-то нашел. Он замер в приседе футах в двадцати от остальных, вглядываясь в мятеж мокрых сине-зеленых папоротников, кишащих крошечными красными жучками. Он просто ждал, как гончая, учуявшая лису.

- Что там? - спросил его Тейт.

Он не двигался; он ждал вместе с другими, чувствуя, как в воздухе нарастает что-то дикое и ужасное.

Они слышали дыхание Торна в микрофон. Короткие, резкие вдохи, как удары ножом.

- Не знаю... но там что-то есть... что-то наблюдает за нами...

- Коробка? - прошептал Данди.

- Она говорит, что ничего нет... но что-то есть в деревьях. Я чувствую его там, оно смотрит на нас сверху вниз, - eго дыхание учащалось, голос стал сухим, как зола. - О да, я знаю, что ты там... знаю, знаю. Я думаю... я думаю, оно следит за нами с момента посадки, прячется в тени. Что бы это ни было... оно очень умелое, очень тихое.

Тейт посмотрел на ту зеленую, цветущую стену листвы. Вода блестела на лианах и усиках, в воздухе свисали побеги. Сгустки той слизистой слизи падали вниз в грязь. Плюх! Плюх! Плюх! Его фонари выхватывали громадные тени, которые таяли, как воск, едва появившись.

Торн тихо хихикал под нос. Это был мучительный, безумный звук.

- О... Господи... Я чувствую это... чувствую, как оно нас ненавидит, Боже, как же оно нас ненавидит...

- Прекрати, - сказал Шекли. - Хватит! Боже, хватит.

Тейт чувствовал это не меньше остальных.

Кровь отхлынула от него, кожа стала белой и пятнистой, лицо перекосилось от напряжения мышц и сухожилий, как у человека на грани сердечного приступа. Пот капал с кончика носа, а в желудке