Сердце Велисгара - Екатерина Новак

Едва они переступили невидимую границу между обжитой деревней и диким лесом, мир вокруг изменился. Воздух наполнился тревожным шорохом листвы, а сумеречная тень опушки вдруг ожила, выпуская из своих глубин нечто, от чего кровь стыла в жилах.

Мохнатый силуэт возник из ниоткуда, почти бесшумно соткавшись из теней. Лишь хриплый рык, разорвавший лесную тишину, возвестил о его присутствии.

Орина судорожно вцепилась в руку сестры, её пальцы превратились в ледяные тиски. Дарина, прищурившись, мгновенно узнала зловещую фигуру, преследовавшую их долгие дни: тот самый монстр – сгорбленный, искорёженный. Ярко горящие красные глаза казались двумя каплями расплавленной крови. Существо осторожно выступило из тени кустов, высокое, массивное, чуждое этому миру.

– Он нашёл нас, – выдохнула Орина, и её голос прозвучал так тихо, что Дарина скорее почувствовала, чем услышала эти слова.

Сёстры замерли, не смея шевельнуться. Каждая мышца в их телах напряглась, готовая к отчаянному бегству. Но бежать было некуда – позади деревня, где их могли схватить в любой момент, впереди – чудовище, повсюду – чужие, враждебные земли.

Чудовище сделало шаг. Девушки инстинктивно отшатнулись, но тварь не бросилась в атаку, вопреки всем ожиданиям. Вместо этого из его могучей груди вырвался необычный звук – душераздирающий стон, похожий на смесь звериного рыка и человеческого плача. Звук, в котором слышалось не просто животное страдание, но и человеческое отчаяние, безнадёжность существа, потерявшего себя.

Несколько долгих, мучительных мгновений чудовище раскачивалось из стороны в сторону, как будто внутри него происходила жестокая битва между человеческим сознанием и звериной природой. Когти то сжимались, то разжимались, мускулы под густой шерстью вздувались тугими канатами, с клыков срывались капли пены.

– Может, он так готовится к нападению… – предположила Дарина, чувствуя, как сердце колотится у самого горла, грозя выскочить наружу. – Бежим?

Не успела она закончить фразу, как тварь резко метнулась вперёд в прыжке, который невозможно уловить человеческим глазом. Сёстры вскрикнули в унисон, Орина рванула назад, Дарина инстинктивно выставила руку перед собой, хотя понимала, что это не остановит такую мощь.

Но чудовище замерло буквально в шаге от них. В его движениях чувствовалась внутренняя борьба – звериная ярость боролась с остатками человеческого сознания. Клыки были обнажены, когти готовы к удару, но что-то удерживало его от нападения. В мертвенной тишине, наступившей после этого прыжка, слышалось только тяжёлое, хриплое дыхание существа и бешеный стук двух человеческих сердец.

Девушки застыли, осознавая простую и страшную истину: если бы чудовище хотело их убить, они бы уже были мертвы. Своим прыжком оно лишь преградило им путь вглубь леса, словно пытаясь… защитить? Предупредить?

В кроваво-красных глазах твари промелькнуло нечто неожиданное – боль, отчаяние и… мольба? Будто человек, заточённый в этом искажённом теле, отчаянно пытался достучаться до них.

– Слышишь? – пробормотала Орина, внимательно прислушиваясь к невнятным звукам. – Он пытается что-то сказать…

Дарина напряглась, различая среди рычания слова, похожие на «Уходите…» или даже «Помогите…», хотя уверенности не было. Монстр болезненно морщился и сжимал пасть. Вдруг его взгляд сфокусировался на девушках, и он резко шагнул вперёд, подняв когтистую лапу. Сёстры в ужасе упали на колени, приготовившись к удару. Но зверь только глухо прорычал и отступил назад, скрываясь в тени деревьев.

– Дарина, смотри! – воскликнула Орина, указывая на шею существа.

В закатном свете на шее монстра они разглядели огромное родимое пятно, и там же блеснул амулет с гербом – тем самым знаком горы, который они видели везде во владениях Северана. Сёстры потрясённо переглянулись: значит, это не просто монстр – скорее всего, перед ними Клим, брат их отца, пропавший много лет назад. Выходит, и его поглотило проклятие горы?

В смятении они не знали, как поступить. Существо посмотрело на них с глубокой тоской и… исчезло в чаще, растворившись в темноте.

– Он не причинил нам вреда, – выдохнула Дарина, поднимаясь с колен и слегка дрожа. – Значит, внутри зверя ещё жив человек. Ты тоже об этом подумала? Это и вправду наш дядя Клим?

– Но как избавить его от проклятия? – Орина нервно сглотнула. – Наверное, только вернув сердце обратно в гору, мы разрушим эту тёмную магию.

– Интересно, почему он появился в Яснице только сейчас? – задумалась Дарина. – Чудовище стали замечать не так давно…

– Может, он все эти годы спал где-то глубоко в горе? – предположила Орина. – А недавно что-то его разбудило…

Из кустов выскользнул Загрий, снова напугав их до полусмерти.

– Ты чего так выпрыгиваешь?!

– Нельзя предупреждать?!

– Хорошо, буду издалека кричать, чтобы вся округа слышала! – миролюбиво парировал дух. – Ну и денёк у вас выдался! Предлагаю скорее вернуться, пока сюда не нагрянула стража Северана.

Они кивнули, ещё не до конца оправившись от потрясения. Возвращение в деревню показалось верным решением. Перед уходом Дарина оглянулась в лесную чащу: твари не видно. В душе девушки смешались страх и жалость: если это и правда был их дядя Клим, как отец мог позволить ему влачить такое существование? Знал ли он вообще об этом?

– А что если Клим помогал отцу и теперь, проклятый горой, превратился в чудовище? – предположила Орина.

– Что-то не похоже, что в Златодаре заметили чудовище. Думаю, кто-то из местных уже бы проговорился.

– И я… я не чувствую от него злобы, кто бы что ни говорил…

– Я тоже.

– Если кто-то спросит меня, – вклинился в их разговор Загрий. – То попрошу заметить, что чудовище в своё время напало на меня. – Он задумчиво коснулся груди. – Конечно, в моём нынешнем состоянии следы того нападения скорее… воспоминания, отпечатанные в душе. Но боль была вполне реальной. Кхм… как я вам говорил, тогда чудовище сбежало с поля боя, будто испугавшись самого себя. Я думаю, ваш дядя Клим мучается из-за проклятия, девочки. Он не контролирует себя, и для него это настоящее страдание, зуб даю. Кхм. Ну или что там? Кости свои даю. Хех.

Отступив к окраине деревни, сёстры остановились возле пустующего амбара, тяжело дыша и пытаясь прийти в себя. Загрий присел рядом на старое бревно и серьёзно произнёс:

– Вам нужно поскорее выяснить, где Северан хранит