Сердце Велисгара - Екатерина Новак

марандит, который они с таким трудом отвоевали у Северана. Её руки дрожали, но не от физической тяжести камня. Марандит давил на неё изнутри, словно невидимый жернов, перемалывающий волю и мысли. Эта реликвия, созданная для хранения баланса, теперь высасывала из неё жизненные силы, пытаясь подчинить и сломить.

– Держись, Дари, – Орина шла вплотную к сестре, поддерживая её за плечи, когда та спотыкалась. Каждые несколько шагов она тревожно оборачивалась, всматриваясь в тёмный извилистый коридор позади. – Мы почти дошли. Я чувствую влагу в воздухе. Скоро будет святилище с озером, и мы вернём сердце Златомати на законное место.

Она старалась говорить уверенно, но её голос предательски дрожал. Если Северан догонит их до завершения ритуала, всё будет потеряно – и Ясница, и мать, запертая в земляной яме, и, возможно, их собственные жизни.

– Я знаю, знаю, – тяжело выдохнула Дарина, прижимая марандит к груди ещё крепче, хотя каждое прикосновение к нему отзывалось обжигающей болью. На её бледном лице выступили капли пота, а глаза лихорадочно блестели. – Но оно выжигает меня… пробирается в мысли, нашёптывает… Ещё немного, и я не смогу отличать реальность от видений.

Рядом бесшумно скользил Загрий, освещая дорогу слабым свечением. Оказалось, он и такое умеет, но выяснилось это только сейчас, чему все трое несказанно обрадовались.

– Потерпите, девушки. Осталось чуть-чуть. Я проверил: дальше путь ведёт прямо к Гроту Златомати. Там уже не заблудитесь.

Сёстры молча ускорили шаг. Подземный Грот с таинственным озером находился совсем близко – оставалось преодолеть лишь пару завалов и каменных уступов. И действительно, вскоре сводчатый коридор расширился, и появилась просторная пещера, в центре которой раскинулось идеально круглое и неподвижное подземное озеро, отражающее тусклые отблески света. Над водной гладью по-прежнему клубился туман, а на высоком потолке темнели силуэты летучих мышей. Даната, которого они оставили здесь, видно не было. Девушки надеялись, что с камнекопом всё в порядке.

– Мы вернулись, – негромко выговорила Орина, глядя на знакомые каменные уступы. – Теперь это место кажется ещё более мрачным…

– Да, – кивнула Дарина, осматриваясь, – гора словно кричит от боли. Ты слышишь эти голоса?

Едва она произнесла эти слова, как пещеру заполнил глухой, низкий ропот. Под ногами задрожала земля, будто открылись невидимые врата, и сотни голосов заговорили одновременно на забытом языке, сливаясь в угрожающий гул. Среди нарастающего эха отчётливо проступили слова: «Долг не оплачен. Земля требует вашей крови». Голос звучал так величественно, словно с ними говорил сам Велисгар, требуя расплаты.

– Духи что, винят нас? – голос Орины задрожал. – Или отца? Или вообще весь наш род?

– Это проклятие марандита, и оно сейчас на нас, – коротко ответила Дарина. – Конечно, они винят нас, у нас в руках столь желанный ими камень. Но мы должны завершить ритуал. Что сказал Загрий? Даже если духи потребуют крови, мы найдём иной путь.

Загрий молча кивнул.

Изнемогая от усталости, Дарина осторожно положила самоцвет на каменный выступ, стараясь не выпускать его из виду. Поверхность озера слегка мерцала, отражая свет.

– Странно, – нахмурилась она, разглядывая водную гладь. – Когда мы были здесь в последний раз, уровень воды был гораздо ниже. А теперь… – Он покачал головой. – Не понимаю, почему вода так поднялась.

Действительно, Златомать оказалась наполовину затопленной. Величественная статуя, которая когда-то возвышалась над озером, теперь уходила в воду по самую грудь. Только голова, плечи и руки каменной женщины виднелись над тёмной поверхностью.

– Без хозяйки духи самоуправничают и творят что хотят, – мрачно добавил Загрий. – Возможно, это их проделки.

– Значит, мне придётся нырнуть, – сказала Орина, снимая верхнюю одежду. – Ты ослаблена, а я ощущаю зов воды гораздо сильнее. Нужно проверить статую и найти нишу, куда вставить сердце.

Дарина растерянно взглянула на озеро. Она сама боялась даже приблизиться к воде, ведь в её глубинах скрывались духи, жаждущие расплаты за все грехи людей. А вдруг там омутники? Или ключевницы, которые потребуют долг с Орины прямо сейчас, а гремни найдут мамин договор и прошепчут, что у них всё записано? Но она сама была так истощена воздействием марандита, что просто молча кивнула.

– Хорошо. Но будь осторожна. Я… останусь здесь, чтобы охранять самоцвет. Или всё же пойти с тобой?..

– Нет, – решительно покачала головой Орина. – Боюсь, кристалл может тебя утопить ненароком. И если мы обе окажемся под водой, а нас одолеют духи, кто поможет выбраться? Лучше оставайся здесь и приготовься использовать силу земли, если что-то пойдёт не так.

Закусив губу, она шагнула в воду, и ледяной холод мгновенно пронзил её тело. Морщась, Орина зашла глубже, чувствуя, как вода достигает бёдер. Загрий беспомощно метался над поверхностью озера, вспыхивая, но не мог ничем помочь: его призрачная сущность не ладила с водой. Когда вода достигла груди, Орина глубоко вдохнула и решительно нырнула.

Дарина, затаив дыхание, смотрела на расходящиеся по тёмной воде круги. С каждой секундой сердце билось всё сильнее. Что, если духи увлекут сестру на дно?

Под водой Орину обожгло холодом, лёгкие сдавило. Глаза защипало от воды. Слабый свет исходил от светящихся зелёных наростов на камнях и помогал ориентироваться. Впереди виднелись разбросанные части алтаря: фрагменты колонн, большая рука статуи, отколотая и лежащая на дне. Орина направилась туда, чтобы попытаться вытащить её.

И вдруг вода зашептала. Хор невидимых голосов, от которых по коже пробежал холод. Эти голоса звучали прямо в сознании девушки:

– Ты не нужна людям… Останься здесь. Мы примем тебя, сделаем хранительницей горного родника. Здесь ты обретёшь истинную силу и забудешь земную боль.

Орина содрогнулась, почувствовав, как внутри просыпается опасное, соблазнительное ощущение покоя. Ей казалось, что стоит только отбросить страхи, отпустить заботы и позволить себе раствориться в манящей, безмятежной глубине. Вода, а точнее ключевницы, звали, обещая навсегда избавить от боли и тревог. Ещё немного – и можно забыть обо всём: о плачущей в яме матери, о превращённом в зверя дяде, о про́клятой Яснице, о предательстве отца. Может быть, так проще?

– Нет! – отчаянно пронеслось у неё в сознании. – Мама, Дарина… они не простят мне этого. И я сама не смогу бросить их. Я здесь, чтобы вернуть сердце Златомати, а не бежать от реальности!

Голоса стали