Колыбель Марбаса - Лидия Милеш

Он отвернулся от костра и, едва прищурившись, посмотрел в глаза Ари. Настолько пронзительно и безжалостно, что она на расстоянии почувствовала исходящий от этого взгляда лютый холод. Она много раз видела, как Рэм готовится к опасному налету, и в тот момент в его взгляде читалась решительность. Еще она видела, как он защищает команду, и тогда в его взгляде сквозила злость. Сейчас она чувствовала лед, заставляющий неприятно ежиться. И у нее не было никакого сомнения, что Рэм пойдет до конца. Вот только в чем? Как он сможет прикрыть ее во время отступления, когда эти дети отобрали их оружие, коммуникаторы и все, чем можно хоть как-то защищаться? Оставили только одежду.

— Посмотри внимательно, что там происходит, — сказал капитан.

— Не знаю, — Ари поджала губы, — привал?

— Смотри, Арханиара. Смотри и жди.

Ари посмотрела на костер. Он полыхал сине-зеленым огнем и это зрелище казалось ей настолько неестественным, что возникла нелепая мысль: не сон ли все это? Дети играли. Обычные дети, которых она видела сотни раз. Они ничем не отличались от детей Межгалактического Совета, если только не думать, что эти способны были распотрошить человека и сделать из его плоти куклу, устроить театр мертвых, создать ловушку, которая отрезает ноги, напасть с дротиками из вентиляции, связать двух взрослых и запихнуть их как зверей за решетку. А еще она была уверена, что хоть один преступник из Паноптикона выжил, а вероятнее всего и больше. Вот только в лесу все еще правят дети. Что они сделали с заключенными, Ари даже думать не хотела. Расчленили? Сожгли? Повесили? Просто убили и закопали где-нибудь? Кто поймет этих детей. Внешне — обычная малышня. И в этом была большая проблема: никогда не знаешь, чего от них ожидать.

Все, кто встречался “Косса” на пути, хотели либо денег, либо власти, а чаще и того, и другого. А чего хотят дети?

Судя по их виду, на власть и деньги они чихать хотели, если вообще понимали, что это такое. Договориться о сотрудничестве с Советом? Договориться о перевозке? Договориться о доставке груза? Договоры — ее конек. Но о чем договариваться с аборигенами, которые желают только веселиться, а ты — их новая, необычная игрушка? Предложить игрушку получше? Но какую?

Ари протяжно выдохнула, пытаясь найти решение. Последовав примеру капитана, она постаралась взять себя в руки и подмечать все, что хоть немного выбивается.

Необычное не заставило себя ждать. Прошло не больше получаса, когда ветки с другой стороны костра дернулись. Сперва едва заметно в безветренном лесу пришли в движение кроны деревьев, потом листья затрепетали, ветки волной разошлись в сторону, и на поляну ступила неприятная тварь.

Существо было огромным, да что говорить, оно было больше детей, больше самой Ари и даже больше вырывающегося вверх пламени. Мерзкое, словно кусок дерева неправильно выпилили и дали ему подобие женского тела, сверху насадили череп, а на шею повесили колокольчик. Оно двигалось медленно, осматривало своими пустыми глазницами каждого ребенка и рычало, как пес, ждущий еды у своей миски.

Ари невольно вздрогнула. Может, Борис и не ошибался, говоря, что в лесу слышал хруст. Такая тварь с легкостью может разломать пару непробиваемых веток. Сюда бы Бориса, он был бы рад узнать, что оказался прав.

— Что это? — прошептала она.

— Думаю, это какой-то местный вид, — ответил капитан. — И это уже больше похоже на правду. Если это изначальный вид Марбаса, то системы были не в состоянии его опознать из-за схожести с деревьями.

— А дети? — не поняла Ари.

— Пока не могу понять.

— Думаешь, оно их божество?

— Скорее нянька, — ответил Рэм.

Ари посмотрела еще раз. Твари не поклонялись. Ее словно не замечали. Единственное, что привлекло внимание детей — это толпа таких же мальчишек всех возрастов, которые пришли сразу за существом. Вот они вызывали неподдельный интерес, заставив детей на поляне крутиться вокруг них и слушать, не перебивая. Приключения этой кучки были внушительными. Им удалось поймать дракона, сразиться с ним, загнать в угол, а под конец, когда злобное существо набросилось на доблестных рыцарей всей своей мощью, все-таки забить дракона камнями.

— Дракон? — удивилась Ари.

Рэм только пожал плечами. Но Ари могла заметить, как на его лице заходили желваки. Что-то не нравилось ему в этом рассказе, что-то заставило его напряженно вслушиваться и ждать. Но своими мыслями он не спешил делиться.

Рассказ о драконе и доблестных рыцарях набирал обороты. Пришедшие мальчики наглядно показывали, как дрались с драконом на мечах, как потеряли одного из своих.

— Значит, их можно покалечить и убить, — прошептал Рэм.

Дети тем временем подобрались к финалу. Они с воодушевлением показывали, как дракон отступил и замешкался, после чего у него уже не было шанса. Один черный — самый бойкий из них — кричал громче всех, что он бы отрубил дракону голову, если бы Динь не потребовала бросить добычу и отступить в лес. При этом он то и дело поддерживал руку, которая явно болела.

— Как думаешь, о ком они? — спросила Ари, пока дети перешли к своей новой игре.

Теперь они прыгали через костер. Особо отважные бежали в его центр, но в последний момент, под недовольный рев лесного существа, все-таки сворачивали и прыгали через край, где горел самый маленький огонь.

— В лаборатории было много людей, чучела из их трупов могли разбросать по всему лесу, чтобы устраивать новые игрища хоть каждый день, — ответил Рэм, но в его голосе Ари услышала нотки сомнения.

Что ж, пройдет время и она все равно узнает правду, а пока ее больше интересовала необычная местная тварь. Та внимательно осмотрела каждого ребенка, совсем как заботливая мамаша, несколько секунд постояла, переминаясь с ноги на ногу, а потом также медленно поплелась к ближайшему дереву, села под него, опустила череп и стала ждать. Со стороны казалось, что существо неимоверно устало.

Оживилась тварь довольно быстро, в тот момент, когда к костру подтянулась еще одна крохотная компания. На этот раз всего пять человек, шли они недовольно и даже угрюмо, едва волоча ноги.

— Это что, Звездочка? — неуверенно спросила Ари и увидела, как Рэм напрягся.

Среди толпы мальчишек была только одна девчонка. Та, которую они встретили возле набитых ветками трупов и которую передали Борису. Она и тогда не казалась испуганным ребенком, но Ари списывала это на способность детского ума блокировать жуткие воспоминания. Больше Арханиара не была в этом уверена.

Звездочка, кем бы она ни была, чувствовала себя настолько своей в