Расследование леди Ловетт - Вайолет Марш

Леди Шарлотта с королевской грацией, невзирая на вцепившуюся в нее обезьянку, снова обратилась к Хейфилду:

– Видите, милорд, это было недоразумение. Банши, покажи этому элегантно одетому джентльмену, что ты глубоко сожалеешь.

Банши послала еще один воздушный поцелуй, вызвав на лице Хейфилда улыбку. Он низко поклонился с легкой усмешкой.

– Извинения приняты.

– И напоследок прощальный поцелуй, – приказала леди Шарлотта. Банши, безусловно, наслаждаясь своим маленьким спектаклем, повиновалась команде, исполнив ее с присущим ей драматизмом. Лорд Хейфилд приподнял треуголку перед обезьяной и женщиной.

– Банши. Миледи.

Его примеру последовали приятели, и вскоре группа молодых щеголей продолжила путь по улице. Остальная толпа разошлась, оставив Мэттью и леди Шарлотту с Банши, обвившейся вокруг нее, как огромное пушистое ожерелье. В груди у Мэттью гулко застучало сердце… и вовсе не потому, что его чуть было не вызвали на дуэль.

Пульс бешено бился из-за леди Шарлотты.

Она всегда была тому причиной.

Мэттью овладело дикое желание откинуть вуаль Шарлотты и прижаться к ее губам в яростном поцелуе.

Разумеется, он никогда бы не стал предпринимать столь дерзкую выходку.

С ролью сопровождающей Банши справлялась лучше, чем любая грозная дуэнья. Попытайся он оторвать капуцина от девушки сейчас, и она бы плюнула, поцарапала или, скорее всего, проделала бы и то и другое. Он также не собирался рисковать, разоблачая леди Шарлотту и подрывая ее безупречную репутацию.

И даже не будь здесь Банши и посторонних, Мэттью все равно не позволил бы себе таких вольностей, поскольку не имел на это никаких прав. Она была сестрой его лучшего друга, и леди Шарлотта, в крайнем случае, воспринимала его как знакомого. Не более того.

– Нам стоит поспешить, иначе Банши закатит очередную сцену.

Леди Шарлотта кивнула. Пока она открывала дверь, Мэттью поднял корзину и клетку с енотихой. Завсегдатаи окинули взглядом вошедших, но тут же вернулись к разговору. Им уже приходилось сталкиваться с «вдовами», проскальзывающими через главный зал, и со всевозможными существами, в тот или иной момент, заглядывающими в «Черную овцу».

Банши начала бормотать, и леди Шарлотта что-то шепотом ответила ей. В тот же миг маленькая обезьянка прижалась белой пушистой щекой к плечу леди Шарлотты. В душе Мэттью шевельнулась нелепая ревность к этому существу, и он с сожалением покачал головой от осознания собственной глупости.

Едва леди Шарлотта вошла во внутреннее святилище, как она попробовала снять вуаль, но Банши не сдвинулась с места. Мэттью ничуть не осуждал ее. Ему бы тоже не хотелось расставаться с леди Шарлоттой.

– Иди сюда, Банши, – проговорил Мэттью ласковым голосом, протягивая руки. Банши издала истошный вопль и крепче прижалась к девушке.

– Вернись к доктору Тальботу, дорогая. – Леди Шарлотте удалось отстранить одну мохнатую руку от шеи, но как только она начала отцеплять вторую, Банши вновь вернула первую на место.

– Любопытное ожерелье у тебя, Лотти! – воскликнул Александр из другого конца комнаты. Не успели Мэттью и леди Шарлотта отреагировать на это, как раздался отрывистый скрипучий голос.

– Холла-а-а-а.

В ответ на приветствие донесся пронзительный свист. Банши задрала подбородок к потолку, и Мэттью проследил за взглядом обезьянки.

Со своей излюбленной балки на них взирал Пэн. Заметив, что привлек внимание обезьянки, попугай перестал двигаться и распушил лаймово-зеленые перья на груди. Он устремил единственный янтарный глаз на Банши, и Мэттью готов был поклясться, что старая птица подмигнула.

Банши тут же отпустила леди Шарлотту и перепрыгнула на навесную полку. Среди немногочисленных новых посетителей, мужчин и женщин, послышались изумленные возгласы, но в кои-то веки Банши не было дела до зрителей. Она решительно взобралась на балку и уселась рядом с Пэном.

Два существа застыли, пристально разглядывая друг друга. Зрачок Пэна начал расширяться и резко сужаться, а перья хвоста распустились веером. Банши улыбнулась, обнажив передние зубы и испустив негромкий вопль. Мэттью, пораженный зрелищем, задумался, не достать ли ему блокнот, чтобы записать их поведение в первую встречу.

– Господи, даже не знаю, обидеться мне или обрадоваться, что Банши так легко променяла меня на него, – произнесла леди Шарлотта, отвлекая внимание Мэттью от причудливых ухаживаний сверху.

– Боюсь, она бывает весьма непостоянна, – отметил Мэттью. – Вам нет нужды испытывать обиды.

Леди Шарлотта весело рассмеялась, отчего сердце Мэттью затрепетало, подобно певчей птичке, исполняющей трель весной. Наконец она сняла вуаль, явив его взору покрытые легким румянцем щеки и розовые губы.

Воистину, леди Шарлотта излучала красоту как внутри, так и снаружи.

– Как к вам попала Банши? – поинтересовалась она.

– От одного моряка во время моих последних путешествий. Он купил ее совсем крохой в порту Нового Света, но вспомнить в каком именно так и не смог, – объяснил Мэттью.

– Удивительно, что он согласился расстаться с таким милым питомцем, как Банши.

Мэттью залился смехом, глядя на капуцина, корчившего смешные рожицы Пэну.

– Она швыряла свои экскременты в лицо хозяину, и тот уже собирался выбросить ее за борт. Я вмешался и купил эту маленькую проказницу за два шиллинга. Исходя из того, что я узнал о капуцинах, они слишком свободолюбивы, чтобы довольствоваться жизнью в качестве простого компаньона для человека.

Выразительные зеленые глаза леди Шарлотты потемнели, вызвав в его памяти воспоминания о непроходимых джунглях, из которых Банши, вероятно, украли еще малышкой.

– Что же вы намерены сделать с Банши? Если она была несчастлива на корабле, то, конечно, ей не по душе будет жизнь в Лондоне?

– Она проведет относительно спокойную жизнь в моем поместье на окраине города, – послышался внезапно глубокий говор Тэвиша.

Мэттью обернулся, чтобы поприветствовать благодетеля. Тэвиш Стюарт был старше Мэттью более чем на десять лет, немного ниже ростом и чуть шире в плечах. Седина коснулась темных волос на висках, создавая серебристый контраст с загорелой кожей. Его правильные черты всегда оставались невозмутимыми и нечитаемыми, а уголки губ изгибались в вечной полуулыбке. Он источал приятную, но отстраненную холодность, словно мужская копия Моны Лизы, сошедшей с холста.

Впрочем, принимая во внимание хранимые секреты Тэвишем, неудивительно, что тот предпочитал не распространяться о себе.

– Леди Шарлотта, позвольте вам представить моего работодателя, мистера Тэвиша Стюарта. Мистер Стюарт, это леди Шарлотта, сестра лорда Хитфорда и кузина мисс Ханны Уик.

Мистер Стюарт, вопреки скромному происхождению, походил на закоренелого джентльмена гораздо больше, чем Мэттью. Он приветствовал леди Шарлотту с апломбом королевского придворного.

– Ваша безупречная репутация опережает вас, миледи. Я весьма впечатлен изменениями, которые вы осуществили в «Черной овце».

– Благодарю вас, мистер Стюарт. – Леди Шарлотта слегка поклонилась, будто встретившись