Расследование леди Ловетт - Вайолет Марш

– Благодарю вас. – В улыбке мистера Стюарта сквозила такая же разочаровывающая прозаичность, как и в ее собственной. – Мне нравится повторяющаяся простота в новейшей архитектуре, но я не стеснен ограничениями, если требуется добиться конкретных целей.

Губы мистера Стюарта по-прежнему складывались в раздражающе двусмысленную полуулыбку, но Шарлотта не упустила из виду промелькнувшую в голосе суровую интонацию. Интересно. Предполагал ли он, что его каменный тон вынудит ее пуститься наутек, как пугливого кролика, однако ему было невдомек, что больше всего девушку страшил другой хищник.

– Что это за необычное здание? – Шарлотта указала в сторону сооружения со сравнительно невысокой кровлей и фасадом, выложенным из розового кирпича, а не камня. – Кажется, оно не вписывается в общую картину.

Мистер Стюарт переглянулся с Мэттью. Опять. Создавалось впечатление, что между мужчинами велся бессловесный разговор, в ходе которого ни один из них не проявлял ни малейших эмоций.

– Это типография, – произнес мистер Стюарт одновременно непринужденно и решительно.

– О, я бы с удовольствием заглянула внутрь! Не так давно я приобрела книгу, напечатанную в вашем издательстве. Благодаря иллюстрациям доктора Тальбота она получилась невероятно изумительной. – Шарлотта слегка подпрыгнула на месте, отчасти притворившись взволнованной, за что получила очередную порцию брани от Банши, но ее игра не произвела должного эффекта на мистера Стюарта, чье лицо оставалось невозмутимым.

– Боюсь, это невозможно, – спокойно проговорил мистер Стюарт. – Мы сейчас занимаемся очень сложной печатью для клиента, требующего строжайшей конфиденциальности.

– Мистер Стюарт не позволяет посетителям наблюдать за работой печатных станков, – вклинился в разговор Александр, придав голосу театральную грусть. – Бог свидетель, я пытался. Было бы здорово послушать, как стучат машины и звенят металлические детали – немного напоминает шум хороших скачек, вы не находите?

Пропустив мимо ушей замечание Александра, Мэттью наклонился к Шарлотте и устремил на нее взгляд своих серых глаз.

– Какой том вы купили?

– Диковинные животные и флора Нового Света. – Покупка обошлась недешево и составила сумму, равную карманным деньгам за несколько месяцев, но Шарлотта решила, что оно того стоит. Она твердила себе, что заполучила эту книгу, чтобы глубже разобраться в личности Мэттью для дальнейшего расследования преступлений Хоули. Но прочитав «О диких кошках Каледонии», она достала другую работу Мэттью ради его потрясающих рисунков и описаний. Он так мастерски изображал животных, наделяя мазки тушью жизнью, что казалось, будто существо выглядывает со страниц и пристально рассматривает читателя.

– Я в полном восторге от ваших иллюстраций, – закончила мысль Шарлотта.

На лице Мэттью расцвела мягкая улыбка, а в груди Шарлотты всколыхнулись отголоски непредвиденных эмоций. Но не успели эти чувства овладеть ею, как говор мистера Стюарта возвратил ее внимание к тому, на чем следовало бы сосредоточиться: к секретам шотландца и Мэттью.

– Вам предстоит познакомиться с несколькими животными, которых он нарисовал сегодня, – сообщил мистер Стюарт. – Я договорился с кучером, чтобы он доставил нас прямо к вольерам.

Карета с грохотом пронеслась мимо Рэйвенсхолла, направившись по ухоженной лужайке к внушительному фонтану с фигурами нимф, резвящихся со сказочными морскими существами. Под тяжелыми колесами кареты хрустел мелкий гравий, покрывавший дорожки, проложенные среди аккуратно подстриженной травы и идеально высаженных декоративных деревьев. Мистер Стюарт, несомненно, располагал средствами… и немалыми. Его богатство наверняка могло конкурировать с состоянием семьи Шарлотты, а возможно, и превосходить его.

Тем не менее Шарлотта не отрывала взгляда от череды разномастных строений, все еще возвышавшихся за главным особняком. Очевидно, что мистер Стюарт не желал, чтобы она приближалась к ним. Но почему? Ей едва ли удастся хорошенько рассмотреть те окрестности из-за огромной усадьбы и раскинувшихся дубов. И все же то тут, то там попадались суетящиеся люди. Вполне разумно допустить, что для содержания такого поместья потребуется целая армия слуг, но здесь собралось бессчетное количество людей, отчего даже для загородного дома, расположенного близко к Лондону, такое число казалось подозрительным.

Неожиданно карета резко повернула, и Шарлотте загородила обзор аккуратно подстриженная живая изгородь. Подавив вздох, она переключилась на окно Александра, но за исключением показавшейся Темзы разглядеть ничего не удалось. Мистер Стюарт, бесспорно, проживал на выгодной местности. Отсюда не составило бы труда добраться до столицы как по суше, так и по воде. Кроме того, длинная подъездная дорога к его поместью пролегала непосредственно от главной городской магистрали, ведущей в город, что делало Рэйвенсхолл удобным пристанищем для незаконной деятельности.

Мелькнувший вдалеке хорошо обустроенный причал заинтересовал Шарлотту. Прижавшись к брату, она подметила несколько любопытных деталей: широкая площадка, выложенная плитняком, была оборудована не только лебедкой, но и колесом, предназначенным для подъема грузов с барж, а рядом были расположены несколько зданий, предположительно для хранения. Это место вовсе не предназначалось для стоянки прогулочных лодок.

Александр качнул головой в том же направлении.

– Впечатляет, не правда ли? Чем-то напоминает лондонские верфи в глубине материка.

– Я предпочитаю возводить сооружения, способствующие развитию торговли, а не романтизирующие причуды далекого прошлого, – объяснил мистер Стюарт. Шарлотта в очередной раз уловила, что в ответе этого человека, выбившегося самостоятельно в люди, не содержалось никакой конкретики. Он превратил свои навыки изворотливости в искусство, но Шарлотта проводила молодость с матерью и дамами из салона и тоже искусно пользовалась прозаическим оружием в разговорах.

– Должна признать, я весьма несведуща, если речь идет о машинах. Мне бы и в голову не пришло, что такие массивные подъемники необходимы для издательства, – произнесла она, придав голосу идеальную толику вежливого интереса.

– Мы отгружаем как книги, так и печатные станки и другие необходимые материалы, – ровным тоном пояснил мистер Стюарт.

– Однажды колесо пригодилось мне, когда я спасал крупных животных от людей, не имевших больше возможности их содержать, – добавил Мэттью.

– Так вы обзавелись львом? – полюбопытствовал Александр.

– На этой земле обитает лев? – Шарлотта выжидающе уставилась на Мэттью. Безусловно, девушке не стоило позволять чему-либо отвлекать ее от разгадки тайны мистера Стюарта и Мэттью, но неужели здесь живет сам король джунглей?

Губы Мэттью скривились, а голос зазвучал язвительно.

– Предыдущий хозяин Немеи приобрел его на рынке в Испании во время гранд-тура. Немея был еще совсем маленьким, и богатей решил, что из него выйдет забавный питомец. Естественно, он посадил бедного кота в клетку размером меньше, чем даже в Тауэре. Немея сделался вспыльчивым, и никто не хотел к нему приближаться, отчего в итоге его перестали кормить. Я узнал о его бедственном положении через «Общество друзей фауны», а когда увидел, то обнаружил зверя с торчащими ребрами и страдающего чесоткой, из-за которой шерсть выпадала клочьями.

Представшая перед глазами картина замученного льва и сострадание Мэттью заставили сердце Шарлотты болезненно сжаться.