Расследование леди Ловетт - Вайолет Марш

– Почему бы вам самой не проверить? – спросил мистер Стюарт, открывая дверцу кареты.

Шарлотта осознала, что так увлеклась рассказом Мэттью, что не заметила, как они остановились. Она с энтузиазмом кивнула, и Мэттью тут же соскочил на гравийную дорожку. Повернувшись, он протянул ей обтянутую в перчатку ладонь. Шарлотта, прижав Банши к плечу, приготовилась выйти из кареты.

Едва пальцы девушки коснулись руки Мэттью, как по ее телу, несмотря на разделявшее их кожу шевро, разлилось тепло, молниеносно устремившееся к груди.

После того как Мэттью помог Шарлотте спуститься, она уловила, что мужчина на мгновение дольше задержал ее руку в своей. На лице мистера Стюарта, остановившегося возле открытой дверце кареты, промелькнуло искреннее чувство, и на долю мгновения с него сползла обескураживающая полуулыбка. Однако эта эмоция исчезла, прежде чем Шарлотта успела ее распознать.

– Доктор Тальбот, почему бы вам самому не показать леди Шарлотте зверинец? Тогда она смогла бы задать все интересующие ее вопросы, не отвлекаясь на нас с лордом Хитфордом. Мы обойдем территорию другим путем и выпустим Кирену в ее новый дом, а вы с леди Шарлоттой отведете Банши к своим.

Разделить их на пары, прибегнув к такому весьма сомнительному предлогу, показалось Шарлотте странным, особенно если учесть, что, согласно правилам приличия, она была обязана оставаться с братом. Очевидно, мистер Стюарт намеревался отдалиться от нее, но избегал ли он назойливых вопросов или затеял сватовство?

Из-за плеча мистера Стюарта мелькнула голова Александра, который вопросительно поднял одну бровь.

– Тебя это устроит, Лотти?

Шарлотта догадывалась, что брат уточняет, не нарушает ли она этикет, но здесь ей не грозили лишние пересуды. В кругу знакомых Шарлотты не нашлось бы тех, кто тесно общался с мистером Стюартом или Мэттью, а Александр никогда бы и словом не обмолвился о том, что способно подпортить ее репутацию. Почувствовав себя свободной, Шарлотта посчитала возможным сменить вдовью вуаль на широкополую шляпку. Она бы даже переоделась в оставшуюся одежду, спрятанную в корзине, если бы не поездка в карете с тремя мужчинами.

Однако сомнения все еще одолевали разум. Раз мистер Стюарт пытался избавиться от ее присутствия, то, видимо, это доказывало, что она на верном пути к раскрытию тайны.

Но с другой стороны, мистер Стюарт определенно не был склонен к откровениям, а Мэттью не обладал столь же искусными навыками увиливать от ответа. К тому же ей безумно хотелось остаться с ним наедине, чтобы послушать его рассказы и понаблюдать, как смягчаются черты лица, пока он рассуждает о любимых животных.

– Звучит замечательно, – весело произнесла Шарлотта, по-дружески перехватывая рукой локоть Мэттью. На губах молодого человека расцвела одна из его застенчивых улыбок.

– Пожалуй, когда мы представим Банши стае капуцинов, ей будет спокойнее, если знакомые ей лица окажутся рядом, – проговорил Мэттью, уводя девушку по боковой тропинке. – К счастью, наш путь сначала пролегает через Немею.

– Вы часто бываете в поместье мистера Стюарта? – поинтересовалась Шарлотта, чувствуя, как теплый весенний ветерок колышет шелковый рукав ее платья с накидкой на спине. День выдался довольно приятный для прогулки за городом, и Шарлотта внезапно пожелала, чтобы они с Мэттью были просто мужчиной и женщиной, прогуливающимися в уютном саду и не обремененными тайной и предстоящей помолвкой. Как же глупо она вела себя в те давние летние дни в Фалькондейл-Холле, когда имела столько возможностей разузнать больше о молчаливом Мэттью Тальботе.

– Да, – сказал Мэттью, – я провожу здесь время, когда не читаю лекции в университете или не принимаю пациентов. Забочусь о животных и работаю над материалами для публикаций Тэвиша.

– Полагаю, мистеру Стюарту приходится нанимать немало слуг для ухода за своим зверинцем? – уточнила Шарлотта.

Мэттью отвернулся чуть в сторону, подставив лицо встречному ветру. Постоянно выбивающиеся пряди вырвались из хвоста, завязанного кожаным ремешком на затылке. Казалось, он не обращал внимания на пляшущие вокруг его лица волосы, устремив вместо этого взор на расстилающийся перед ним пейзаж.

– Посмотрите туда. – Мэттью указал пальцем в сторону рыжеватой фигуры, растянувшейся на большом гладком камне, причем между ней и гостями поместья не стояло ни забора, ни стены.

Позабыв о том, что Мэттью начисто проигнорировал ее вопрос, Шарлотта дважды моргнула. Стоило фигуре откинуть голову назад и издать ужасающий рев, как девушка застыла на месте.

Банши, утратив самообладание, с визгом бросилась на макушку широкополой соломенной шляпы Шарлотты. До ушей девушки донеслось, как под маленькими ногами обезьянки рвется солома модного головного убора, а завязанная под подбородком шелковая лента натянулась, но Шарлотта не отводила взгляда с крупного хищника.

– Почему он не в клетке? – прохрипела Шарлотта. Она относила себя к числу довольно смелых женщин, но бросить вызов льву – неважно, в логове или вне его – было явно выше ее сил.

Мэттью поспешно накрыл ладонью ее руку.

– Уверяю, здесь вы в полной безопасности, леди Шарлотта. Прошу прощения, что не предупредил вас о том, что мы содержим животных совсем не так, как в Тауэре или любом другом зверинце. Животным предоставляется максимальное пространство, позволяющее им бродить. От Немеи нас разделяет аха[11]. Ему не удастся перебраться через решетку, проходящую по дну канавы.

Выровняв дыхание, Шарлотта внимательно осмотрела окрестности. По краю гравийной дорожки тянулась довольно неэффективная на вид живая изгородь. Она предположила, что углубление с каменной стеной, похоже, находилось прямо за кустарником.

– Не хотите подойти ближе? – мягко предложил Мэттью.

– Вы гарантируете, что нам не угрожает никакая опасность? – обратилась к молодому человеку Шарлотта, пожалев, что в ее голосе слышалось столько нервозности.

– Я бы ни за что не подверг вас опасности, леди Шарлотта, – негромкий голос Мэттью стал еще тише. Казалось, звук пронесся по телу, оставив после себя восхитительную рябь и заставив сердце девушки прислушаться к словам.

Однако Шарлотта не имела оснований безоговорочно доверять ему, не во всем. И все же сейчас, именно в этот момент, она всецело положилась на него. Он не подвергнет опасности ни ее, ни животных.

Она слегка сжала пальцами его руку.

– Покажите мне все, что планировали.

Мэттью неторопливо повел их к самшиту, и до Шарлотты дошло, что его темп мало чем отличался от улитки, поскольку мужчина безмолвно предлагал ей вернуться, если она того пожелает. Но Шарлотта не устремилась назад, а следовала за ним шаг в шаг, пока они не достигли края куста.

– Загляните за кустарник, – посоветовал Мэттью.

Шарлотта повиновалась приказу и обнаружила поразительно глубокую пропасть. Перегнувшись через низкую живую изгородь, девушка вгляделась в сооружение, походившее на ров. Со стороны льва земля уходила вниз и упиралась в