Расследование леди Ловетт - Вайолет Марш

приземлился на твердую поверхность. Не успел он отвязать лошадей, как вдруг что-то резко обрушилось сзади, и Мэттью, не ожидавший удара, рухнул на землю. Получив первый стук по голове, он понял, что его сразил человек.

– Черт подери. Как ты еще дышишь? – послышался грубый голос, который определенно был вымуштрован в лондонских забегаловках, а судя по вони, его владелец там и жил. – Ты должен был превратиться в мешанину из герцогских конечностей.

Как только до сознания дошло, что он, отправившись в одном экипаже вместе с Шарлоттой и Александром, попал в подстроенную ему засаду, ненависть и чувство вины захлестнули Мэттью. Он не удивился тому, что кто-то вознамерился расправиться с ним – таковы последствия его тайной жизни. Правда, выбранное мужчиной оскорбление прозвучало, словно из уст его братьев, а не врагов, но у Мэттью не оставалось времени разбираться, кто был заказчиком, пославшим наемного убийцу.

На стали клинка блеснули лучи предвечернего солнца. Оружие устремилось вниз, прямо к его шее, но Мэттью поймал запястье человека в маске и выкрутил его. Выпавший нож из руки нападавшего упал в грязь.

– Прости, что разочаровал. – Мэттью с размаху ударил незнакомца ногой в правое колено, отчего тот рухнул на землю.

К сожалению, едва Мэттью вскочил на ноги, как другой бандит схватил его сзади и приставил к горлу остро заточенный кинжал.

– Он у меня, Чарли. Проверь его карманы.

Любопытно. Обычно люди, направив лезвие к яремной вене, не вели подобных речей. Такие фразы в ходу у грабителей с большой дороги, но эти парни не стали бы проворачивать хитроумную аварию ради банальной кражи кошелька. Да и на грабеж это не походило. На карету никто не нападал, а все внимание досталось исключительно Мэттью.

Заинтересовавшись, что именно понадобилось мужчинам, он позволил Чарли засунуть толстые пальцы в карманы сюртука. Как и следовало ожидать, разбойник проигнорировал лежавшие там монеты.

– Этот богач не взял его с собой, – пробурчал Чарли, вытаскивая руку.

– Что вы ищете? – спросил Мэттью.

Острие ножа кольнуло шею.

– Закрой чертов рот.

– Разве это не расходится с вашей целью? Вы действительно не дадите мне шанса сказать? – невзирая на обуявшее Мэттью напряжение, его голос оставался доброжелательным. Он исподтишка осмотрел дорогу: другие преступники, похоже, не присоединятся к ним, а кучер и выездной лакей, которых, должно быть, сбросили с козел, начали приходить в себя.

Чарли почесал голову, глядя из-под маски на сообщника.

– Богач прав, Эдди.

– Что я и пытаюсь вам доказать, – спокойно ответил Мэттью. – Я часто читаю лекции в университетах. Полагаю, что давать указания – моя вторая натура.

– Ты собираешься учить нас, как делать нашу работу? – возмутился Эдди, сильнее надавив кинжалом на кожу Мэттью – не настолько, чтобы пустить кровь, но достаточно, чтобы прочувствовать наточенное оружие. Молодой врач напрягся, готовый обезоружить Эдди в любой момент.

Чарли подал знак напарнику остановиться.

– Угомонись, посмотрим, что он скажет.

– Разумно было бы выяснить, нет ли у меня потайных карманов. В конце концов, приставленный нож к моей шее развязывает мне язык, – заметил Мэттью. В другой раз его повеселило бы непринужденное манипулирование этим дуэтом, если бы не нависшая угроза над Шарлоттой, Александром и слугами Тэвиша.

Мэттью все больше убеждался, что этих людей подослал Хоули, но ему необходимо было удостовериться раз и навсегда, и если целью их охоты являлось ожерелье, то это развеет все сомнения. Разумеется, окажись они приспешниками Хоули, то, увидев драгоценность и доложив о ней брату, тот, несомненно, прознал бы, кто стоял за ночным ограблением.

Однако Мэттью это не заботило. Расследование и слежка за Хоули в прошлом ни к чему толковому не привели. В итоге Мэттью принял решение сделаться приманкой, и это принесло плоды. Теперь ему были известны имена и телосложение двух подчиненных Хоули.

– У. Тебя. Есть. Потайной. Карман? – спросил Эдди, стиснув зубы. Когда лезвие царапнуло плоть, Мэттью ощутил легкое жжение.

– Естественно, что за вопрос. Он вшит во внутреннюю сторону жилета, – пояснил Мэттью. Туда мужчина и положил ювелирное изделие, чтобы показать Тэвишу, но возможности ему так и не представилось. Молодой врач раздумывал о том, чтобы продемонстрировать находку Александру, но не рискнул подвергать лучшего друга еще большей опасности. За время учебы в школе на долю Александра и так выпало немало испытаний, вызванных беспощадностью Хоули. Тогда Мэттью не смог защитить его, но наверняка сумеет сейчас.

Чарли распорол фрак Мэттью, отчего пуговицы посыпались в разные стороны, и таким же варварским способом расправился с жилетом. Бандит принялся ощупывать одежду в поисках потайного кармана, отчего Мэттью рассмеялся и поморщился. Пусть эти люди считают его дурачком, боящимся щекотки.

– Не двигайся! – прорычал Эдди. – Или хочешь, чтобы тебе вспороли горло?

– Ничего не могу с собой поделать, – выдавил Мэттью в промежутках между нелепыми смешками, на которые только был способен.

– Вот же бестолочь, – прошипел Эдди, но оружие все-таки убрал.

Между тем Чарли нащупал карман и принялся вытаскивать украшение. Скрывавшиеся под маской светло-голубые глаза округлились.

– Вот оно!

Мэттью получил долгожданный ответ. Воспользовавшись эффектом неожиданности, мужчина потянулся к ладони Эдди и выдернул кинжал, не давая Чарли завершить начатое. После, используя мускулистую руку Эдди в качестве опоры, он вскинул ноги и обхватил ими шею Чарли, повалив нападавшего на землю. Быстро приняв вертикальное положение, Мэттью перекинул потрясенного Эдди через плечо, затем бросился к ножу, спрятанному во внутренней подкладке его сюртука, но тут прогремел выстрел.

Когда с макушки Эдди слетела продырявленная пулей шляпа, бандит пронзительно завизжал. Оглянувшись через плечо, Мэттью увидел высовывавшуюся из окна перевернутой кареты голову Александра. Одной рукой он наводил пистолет на Чарли, а другой передал оружие леди Шарлотте для перезарядки. В детстве она часто сопровождала их во время стрельбы по мишеням в Фалькондейл-Холле, и Александр из их троицы неизменно был лучшим стрелком.

– Мне его убить или ранить? – крикнул Александр.

– Ранить, – приказал Мэттью. – От трупов ответов не добьешься.

Чарли чертыхнулся и рывком поставил на ноги замешкавшегося Эдди. Двое мужчин сорвались с места и бросились бежать. Засунув пальцы в рот, Эдди издал пронзительный свист. Из-за деревьев выскочили две крупные лошади – прекрасные скакуны, которых люди вроде Эдди и Чарли, не смогли бы себе позволить. Видимо, дуэт из лондонской забегаловки обучали верховой езде, так как они запросто вскочили на теплокровных животных.

Мэттью пробежал за ними несколько шагов, но они стремительно скрылись за поворотом. Ему не удалось бы их догнать, даже отвязав и оседлав лошадь из упряжки Тэвиша. Разочарованно покачав головой, Мэттью повернулся к экипажу, намереваясь помочь леди Шарлотте вылезти из разрушенной темницы.

Однако, похоже,