Расследование леди Ловетт - Вайолет Марш

отвесную каменную стену, на которую большая кошка не смогла бы взобраться. Хотя ей уже доводилось видеть аха в других поместьях, но она впервые столкнулась с такой впечатляющей конструкцией.

– Как умно! – невольно восхитилась Шарлотта.

– Шеймус и Джон блестяще справляются с проектированием ограждений, – поделился Мэттью. – В них обоих чувствуется задатки выдающихся инженеров.

– Шеймус и Джон? – уточнила Шарлотта, оглянувшись на Мэттью, и прежде чем он пришел в себя, она отчетливо уловила мелькнувшую на его лице панику.

– Слуги мистера Стюарта, ухаживающие за животными, – пояснил Мэттью. На первый взгляд его слова прозвучали непринужденно, но в голосе чувствовалась напряженность. Почему упоминание о двух работниках вызвало такую реакцию?

– Что входит в их обязанности? – бесстрастно осведомилась Шарлотта, не сводя глаз со льва. Немея валялся на траве, подобно большому котенку, вскидывая массивные лапы в воздух, которые даже с такого расстояния казались огромными. Он был представителем величественных животных с внушительной мускулатурой, но бесподобная грация этого существа не отвлекала Шарлотту от взволнованного Мэттью. Девушка напустила на себя невозмутимый вид.

– О, в общем-то, они занимаются тем, о чем вы подумали. Ничего интересного, если честно, – торопливо произнес Мэттью, прежде чем склонить голову назад и обратиться к Банши. – Что ты думаешь о льве? Он ведь больше ягуара, верно?

Банши беспокойно заёрзала на широкополой шляпе Шарлотты, вновь принимаясь ломать солому. Похоже, завтра ей придется нанести визит к модистке, пока мать не обнаружила повреждений.

– Возможно, нам стоит продолжить путь, – заметил Мэттью. – Присутствие Немеи, похоже, расстраивает Банши.

Мэттью в очередной раз пытался сбить Шарлотту с мысли, но та не намеревалась забывать о Шеймусе и Джоне. Отступив от встроенной стены на дне рва, она притворилась, что окончательно потеряла интерес к упомянутым слугам, и сменила тему.

– Что представляет собой ягуар? – полюбопытствовала Шарлотта, слегка запнувшись на незнакомом слове.

– Это крупнейшая кошка Нового Света, – промолвил Мэттью. – Их шкура такая же пятнистая, как у леопардов, которых вы видели в Тауэре, но они обладают более мощным телосложением и невероятно сильными челюстями.

– Они такие же непослушные, как леопарды в Тауэре? – предположила Шарлотта. Кошачьи славились тем, что воровали и грызли шляпы и другие предметы одежды.

– По мнению местных жителей в Южной Америке, ягуары гораздо опаснее, – объяснил Мэттью. – Они утверждают, что при охоте ягуары раздавливают черепа свои жертв, вгрызаясь зубами в мозг. Во время путешествия туда несколько лет назад мне посчастливилось исследовать останки несчастных, что подтверждает правдивость этих рассказов.

По телу Шарлотты невольно пробежала крупная дрожь. Что за гнусное создание! Судя по описанию, их жестокие повадки ничем не уступают склонности Хоули к насилию. В сознании пронеслось неприятное напоминание о том, что именно такого злодея Шарлотта пыталась загнать в ловушку. И если она отречется от своих замыслов, то наверняка окажется растерзанной в пасти виконта.

– У мистера Стюарта не водится во владениях ягуар? – спросила Шарлотта.

Мэттью покачал головой.

– Я мельком видел одного из них в Южной Америке, но сделал слабый набросок. Ни мистер Стюарт, ни я не стремимся отлавливать животное, которое вольготно чувствует себя в дикой природе. Это было бы чудовищно с нашей стороны.

Едва представив скорчившегося Мэттью в листве темных джунглей и лихорадочно изображающего силу хищника ловкими графитовыми штрихами, Шарлотта испытала внутри мощный всплеск эмоций. Разум подсказывал, что ей не пристало воображать его тихим искателем приключений, ведь она была практически помолвлена с его братом и не имела ни малейшего представления о причастности Мэттью к преступлениям Хоули, ставшими предметом бесконечных пересудов. Отгоняя образ Мэттью, путешествовавшего в Новом Свете, девушка поинтересовалась:

– А если бы вы заполучили ягуара, то Шеймус и Джон разработали бы для него просторный загон?

Челюсть Мэттью дернулась, но в остальном выражение его лица оставалось неизменным.

– Да. У них бы получилось.

Не успела Шарлотта определиться с тем, стоит ли ей продолжить расспросы, не навлекая на себя лишних подозрений, как до них донеслись крики обезьян. Мэттью, вздохнув с облегчением, вернулся с разговором к капуцину, восседавшему на ее шляпе.

– Ты слышишь их, Банши? Это твоя новая семья.

Больше не ощущая, как маленькие ножки резвятся на соломенной шляпке, Шарлотта встревожилась, и ее решимость допытываться у Мэттью сведений развеялась. Она вскинула глаза, но увидела лишь широкий край головного убора и несколько беспорядочно висевших кусочков – свидетельство недавних танцев Банши, но никаких признаков самого капуцина не обнаружилось.

– Что она делает? – осведомилась Шарлотта.

– Она замерла и прислушивается, – взволнованно произнес Мэттью, отчего его голос стал чуть тише. – Я затрудняюсь определить, вызвана ли ее реакция предвкушением или страхом. Она не общалась с себе подобными с самого раннего детства.

– Ба-а-анши-и-и? – позвала Шарлотта нараспев.

Тотчас же перед взором Шарлотты появилось крошечное встревоженное личико, но край шляпы, не выдержав веса обезьянки, прогнулся, и вскоре обеспокоенные черные глазки капуцина оказались на одном уровне с глазами Шарлотты.

– Иди сюда, милая, – промурлыкала Шарлотта, вытянув свободную руку, не державшую локоть Мэттью. Банши мгновенно запрыгнула ей на плечо и прижалась к шее.

– У вас определенно установилась тесная связь с Банши. Она редко ведет себя так спокойно, – заметил Мэттью, и его прекрасный голос отозвался в сердце Шарлотты.

– О, она просто прелесть. – Шарлотта с восхищением разглядывала белое личико, испещренное коричневыми и черными пятнами. Интуиция подсказывала ей, что не следует встречаться с Мэттью взглядом ни при каких обстоятельствах, иначе, если выражение его серых глаз вторит его тону, то, вся ее решимость противостоять этому человеку окончательно рухнет.

Гул приближающихся обезьян усилился, и Банши вздрогнула.

– Вы уверены, что она будет счастлива с остальными членами стаи? – быстро задала вопрос Шарлотта. – А что, если они ее обидят?

Мэттью вновь накрыл ее руку своей, но в этот раз Шарлотту изумил возникший прилив сил, который она подчерпнула из столь незатейливого жеста.

– Я бы не стал селить в курятник новую курицу, не познакомив ее со своими сородичами. Не сомневайтесь, я с такой же заботой отнесусь и к Банши. – Мэттью слегка прижал кончики пальцев к ее костяшкам. – Посмотрите, как разделена наружная клетка.

Шарлотта, практически прижавшаяся подбородком к груди, чтобы утешать Банши, подняла голову и увидела замысловатую деревянную конструкцию, напомнившую ей гигантскую птичью клетку. Она примыкала к изящному каменному зданию с широкими окнами, выходящими на юг. Сквозь стекло Шарлотта разглядела экзотические ветви, а северная часть строения оказалась встроена в прочную стену, вероятно, для сохранения тепла с наступлением холодной погоды.

– Это оранжерея? – взволнованно произнесла Шарлотта. Она обожала посещать теплицы, где произрастали уникальные растения, привезенные из дальних стран.

– Да, – подтвердил Мэттью. – Там множество деревьев и растений, встречающихся