Расследование леди Ловетт - Вайолет Марш

– У вас есть зверинец, мистер Стюарт? – обратилась к Тэвишу леди Шарлотта.

– Да, и он постоянно пополняется благодаря усилиям доктора Тальбота. – Тэвиш одобрительно похлопал Мэттью по плечу, отчего тот не смог сдержать робкой ухмылки. Несмотря на всего лишь десятилетнюю разницу в возрасте, Тэвиш стал для Мэттью кем-то вроде отца.

– Он собрал столько животных, сколько не найти в лондонском Тауэре, – к беседе присоединилась Ханна, держа в руках поднос с кружками кофе, от которых исходил пар. – Это истинное чудо.

– Ты бывала там? – поинтересовалась леди Шарлотта у кузины невесомым, подобно колыхавшейся нити шелкопряда, голосом.

Пока леди Шарлотта, отвернувшись от мужчин, дожидалась ответа, глаза Мэттью предостерегающе расширились, а Тэвиш быстро мотнул головой. Ханна, которая, пожалуй, лучше всех хранила секреты, внешне никак не отреагировала. Она бесстрастно пожала плечами.

– Мистер Стюарт проявляет великодушие, разрешая трудолюбивым жителям Лондона посещать территорию его дома. И не берет за это ни шиллинга. Многие из нас, жителей Ковент-Гардена, успели побывать в его владениях раз или два.

Леди Шарлотта одарила Тэвиша приятной, казалось бы, бесхитростной улыбкой.

– Ваш зверинец могут посещать и представители знати? Мне всегда нравилось смотреть на экзотических животных в Тауэре.

– Боюсь, у меня вы встретите маленьких и довольно распространенных зверей, – ответил Тэвиш с присущим ему непринужденным шармом, резко сократив размеры коллекции. – Шотландские дикие кошки, несколько барсуков, семейство ежей – все в таком духе.

– Звучит потрясающе! – воскликнула леди Шарлотта. – Я бы очень хотела увидеть, как Банши прибудет в свой новый дом. Вы ведь заберете ее туда сегодня? И Кирену тоже?

Мэттью переглянулся с Тэвишем. Визит такой проницательной особы, как леди Шарлотты, вполне возможен… если запастись достаточным временем, чтобы подготовиться и предупредить парней. Однако непредвиденная поездка грозила закончиться неминуемой катастрофой.

– Не поставит ли это под удар вашу репутацию, леди Шарлотта? – задал вопрос Мэттью, но стоило девушке повернуться в его сторону, как в ее глазах вспыхнул зеленый огонь, и он пожалел, что вообще открыл рот. В остальном лицо Шарлотты сохраняло невозмутимость и веселье, невзирая на бушевавшее в ее взгляде пламя.

– Вот почему у меня есть это. – Леди Шарлотта подняла темную вуаль, затрепетавшую в ее руках, словно крылья ворона.

Не успел Мэттью толком возразить, как к ним присоединился Александр. Бросив мимолетный взгляд на поднос Ханны с кофе, он выбрал центральную кружку.

– Думаю, эта для меня. В ней сверху плавают крупинки мускатного ореха.

Ханна закатила глаза.

– Я как раз направлялась к вам.

Несмотря на поднимавшийся от напитка пар, Александр отпил добрый глоток и удовлетворенно вздохнул.

– Что мне сказать в свое оправдание? Я нетерпелив. К тому же у меня возник вопрос, почему обезьянка увивается за Пэном.

– Это Пэн ухаживает за капуцином, – парировала Ханна, испытывая неимоверную гордость за питомца.

– Полагаю, что их ухаживание носит обоюдный характер. – Леди Шарлотта вскинула подбородок к потолку.

Мэттью посмотрел в указанном ею направлении, и действительно, на балке сидели два прижавшихся друг к другу животных. Банши перебирала своими тонкими пальцами перья Пэна, пока Пэн, выгнув шею, проводил клювом по шерсти Банши.

– О, они ластятся друг к другу. – Леди Шарлотта прижала ладони к верхней части корсета.

– Не совсем, – пояснил Мэттью. – Они выискивают и поедают насекомых.

– Фу, доктор Тальбот. – Ханна сморщила веснушчатый нос. – Обязательно говорить о насекомых?

– Тем не менее эти действия равносильны выражению привязанности, – быстро добавил Мэттью, чувствуя, как жар опалил его щеки. Временами он, не задумываясь, позволял фактам сыпаться с его уст, что впоследствии вызывало у него чувство неловкости.

– Очень странно. – Ханна прищурила один глаз, наблюдая за необычными возлюбленными и их ухаживаниями.

Мэттью чуть было не открыл рот, намереваясь объяснить, как важно избавить партнера от вшей и прочих вредителей, но на этот раз ему хватило ума остановиться. Однако желание высказаться все еще не утихало.

– Но это практично, – заметила леди Шарлотта, и Мэттью в очередной раз поборол в себе неразумный порыв расцеловать ее за поразительную дальновидность. – Разве это не проявление заботы? И оно выглядит очаровательно.

Ханна, все также прищурив глаза, искоса взглянула на кузину, словно впервые столкнувшись с ней.

– В тебе живет странная черта, которую я никак не ожидала разглядеть.

– Лотти всегда была своеобразной. Просто ей лучше удается скрывать это, чем остальным из нас, – заявил Александр, выдерживая небольшие паузы, чтобы посмаковать кофе.

Леди Шарлотта притворилась, что собирается ткнуть локтем в ребра брата-близнеца, но, учитывая, что в руках он держал горячий напиток, она даже не коснулась его. Однако Александр не стал отказывать себе в удовольствии и издал утрированное «ой». Подобную сцену Мэттью доводилось видеть тысячу раз, пока они втроем беззаботно проводили летние каникулы. Тем не менее он не переставал восхищаться их поведению, словно только что открытому биологическому виду. Оно разительно отличалось от подозрительности, напряженности и откровенной враждебности, царившей в его собственной семье.

– Я предпочитаю термин «оригинальная», – возразила леди Шарлотта, придав тону дразнящие нотки, подражая брату.

– Вы, безусловно, такой и являетесь, – торжественным тоном сорвались слова с губ Мэттью, прежде чем он успел их сдержать. В наступившей неловкой тишине взоры присутствующих устремились в его сторону. Особенно пристально взирали серые глаза Тэвиша, отчего Мэттью переступил с ноги на ногу.

К счастью, леди Шарлотта прервала гнетущую тишину, одарив молодого человека одной из своих великодушных улыбок.

– Благодарю вас, доктор Тальбот. Независимо от того, странная это черта, своеобразная или оригинальная, совершенно очевидно, что одна из моих уникальных способностей – успокаивать Банши. Раз вам предстоит разлучить ее с новым возлюбленным Пэном, то мое присутствие поможет бедняжке избежать лишней тревоги во время поездки в карете до поместья мистера Стюарта.

Александр выпрямился, опираясь на трость.

– Ты собираешься посетить зверинец мистера Стюарта? Я целую вечность там не был. Похоже, поездка выйдет веселой.

Леди Шарлотта с триумфальной ухмылкой перехватила свободную руку брата за локоть. Сердце Мэттью упало, и он попробовал украдкой поймать взгляд Тэвиша в надежде, что они сумеют отразить мощную силу, присущую леди Шарлотте. Но оказалось уже слишком поздно.

– Мистер Стюарт и доктор Тальбот беспокоились о том, что со мной не будет сопровождающего, но теперь, когда ты здесь, я не вижу причин, препятствующих нам присоединиться к ним.

– Чудесный план, Лотти. Что скажете, мистер Стюарт и доктор Тальбот? Как только мы сможем разлучить возлюбленных, возьмете ли вы нас с собой в Рэйвенсхолл? – спросил Александр, бросив многозначительный взгляд в сторону Банши и Пэна.

Мэттью с усилием подавил