Приглашение на убийство - Колин Кэмбридж

Однако Филлиду неприятно кольнул тот факт, что разговор Брэдфорда с миссис Трикл был, вероятно, очень личным. То есть вместо того, чтобы следить за приготовлением сэндвичей и мытьем чашек, Элизабет Трикл предпочла излить шоферу Маллоуэнов свою жизненную историю. И болтали они, судя по всему, довольно долго.

– Ну и чайт у миссис Брайт, в ее доме просто райт, – весело протянул шофер, явно наслаждаясь своим нелепым стишком. – И тем не менее вам стоит предложить этой женщине свою помощь. В конце концов, – добавил он небрежно, – это даст вам больше возможностей расследовать смерть мистера Уоксли.

Филлида не ответила. Разумеется, она уже подумала об этом. Но она не видела возможности оправдать свое более длительное отсутствие в Маллоуэн-холле по такой неуважительной причине, особенно в ожидании скорого прибытия знаменитой вакуумной машины.

На этот раз инспектору Корку придется справляться с расследованием самому. Вопрос в том, сможет ли он это сделать?

Как раз в этот момент фары выхватили из темноты начало длинной извилистой аллеи, ведущей к Маллоуэн-холлу, и Филлида вздохнула с облегчением. Брэдфорд плавно провел машину сквозь въездные ворота и свернул на тропу, обсаженную по обеим сторонам старинными вязами.

Вдалеке уже виднелся большой прямоугольный силуэт усадьбы, которую она привыкла считать своим домом, – место, где она впервые за долгое время чувствовала себя в безопасности. Большинство окон были темными, но одно освещенное окно в мансарде говорило о том, что горничные только готовятся ко сну.

– Денек выдался долгим, да, миссис Брайт? – сказал Брэдфорд более дружелюбно. Если бы она не знала его так хорошо, то могла бы подумать, что в его голосе промелькнула тень участия. – Сначала пылесос не доставили, потом гадкий Доббл отказался двигать часы – хорошо еще, что на выручку пришел галантный Элтон! – о, я забыл про мокрых насквозь горничных, рассыпающих пепел и сажу по вашей гостиной… а тут еще и убийство, произошедшее прямо под вашим бдительным оком…

– Я же не знала, что оно произойдет, – устало сказала Филлида.

– Как так? Убийство было объявлено в приглашении, – ответил он. – Чего же именно вы ожидали, миссис Брайт?

– Уж точно не такого, – сказала она, когда автомобиль с глухим рокотом остановился у ворот гаража. – Определенно не такого.

Филлида помедлила, держась за ручку дверцы, и обернулась, чтобы еще раз взглянуть на шофера. Старомодный газовый фонарь освещал пятачок земли между гаражом и черным ходом, и теперь она видела его лицо.

– Вопреки вашим предположениям, мистер Брэдфорд, я не вижу прелести в том, что насильственные смерти, кажется, идут за мной по пятам.

С этими словами она резко распахнула дверь и выскользнула из машины, прежде чем он успел помешать ей. Ее туфли заскрипели по гравию дорожки, пока она шагала к трем ступенькам, ведущим вниз к кухонной двери.

Даже в состоянии усталости и раздражения она с удовольствием отметила, что перед отходом ко сну Опал подмела ступеньки и протерла фонарь у двери. Эта девушка – работница высшего класса, обязательная, ответственная. Когда-нибудь из нее выйдет отличная экономка.

Филлида уже тянула руку к дверной скобе, когда услышала шорох, доносившийся из темноты соседней клумбы. Послышалось всхлипывание – но, слава богу, непохожее на звуки, издаваемые Миртл или другими четвероногими, хвостатыми или клыкастыми существами. Определенно человеческий всхлип, и теперь к нему добавилось шмыганье носом.

Она подошла к темному силуэту, сгорбившемуся на маленькой скамейке перед садиком, где они выращивали пряные травы.

– О! Миссис Брайт! – Силуэт вздрогнул и вскочил со скамьи, превратившись в фигуру горничной. Она все еще шмыгала носом, но, по крайней мере, у нее был носовой платок, чтобы утирать слезы.

– Джинни! Что ты делаешь здесь так поздно?

– Я… н-ничего, миссис Брайт. – Пшеничные волосы молодой женщины в свете фонаря создали вокруг ее головы подобие золотого ореола.

Филлида замерла перед девушкой, которая явно занималась совершенно определенным делом – страдала. Филлида знала, что терпеливое молчание обычно приводит к откровенным признаниям – по крайней мере, это правило всегда работало в отношении горничных и лакеев. Но, увы, не с убийцами.

– Просто… я не знаю, что делать, – обычно высокое сопрано Джинни из-за сдавленных эмоций звучало как охрипший тенор. – Все пропало.

Филлида вздохнула. Ей стало ясно, что добраться до вожделенной гостиной пока не представляется возможным. Она провела рукой по скамейке, смахивая возможный сор, и опустилась на нее. Затем похлопала по скамейке и сказала:

– Садись.

Джинни отступила на шаг назад.

– О нет, миссис Брайт, я не могу…

– Уже поздно, и я очень устала, потому что сегодня вечером убили человека. Садись.

С легким вздохом девушка присела рядом.

– А теперь рассказывай, – сказала Филлида, смягчив голос, но сохранив в нем достаточную твердость, чтобы отбить у горничной желание хныкать и ныть.

– Просто… мы с Молли раньше были подругами. А теперь внезапно перестали. – Джинни с шумом высморкалась в платок. – Мне так жаль, но я не знаю, как это исправить. Не знаю даже, хочу ли я что-то исправлять. Молли… больше со мной не разговаривает. А сегодня… ну… она сказала про меня сквозь зубы такое, что я… я просто… – Она безнадежно вздохнула.

– Держу пари, дело в Элтоне, – предположила Филлида.

– Не знаю, мэм. – Помолчав секунду, Джинни простонала: – Конечно, в нем дело! Только как так вышло, не понимаю! Мы с ней договорились, что ни одна не будет стоять у другой на пути. Мы думали, он сам выберет одну из нас, чтобы все по-честному, верно?

Элтон появился в Маллоуэн-холле после того, как хозяин уволил его прямо во время домашней вечеринки. Знай Филлида тогда, какие беспорядки в ее хозяйстве вызовет этот красивый, хорошо воспитанный молодой человек, она, возможно, не рекомендовала бы мистеру Максу взять его камердинером.

Но, с другой стороны, разве он виноват, что все горничные сходят от него с ума? Сама она никогда не видела, чтобы Элтон выказывал кому-то особое предпочтение, однако всегда оставался безупречным джентльменом. Неудивительно, что девчонки влюблены в него как кошки.

– Но он же не выбрал себе девушку, верно? Поэтому каждая из вас всеми силами старается привлечь его внимание?

– Нет, миссис Брайт, что вы! Дело совсем не в этом. Я-то не стараюсь привлечь его внимание… ну, не всегда…

– Джинни, – сказала Филлида не терпящим возражений тоном, – я же не слепая! Ты предлагаешь пришить ему пуговицу, Молли намекает, что Элтону, возможно, захочется полюбоваться луной, когда ей нужно вынести помойное ведро. Ты ухитряешься оказаться в прачечной именно тогда, когда Элтон приносит туда галстуки мистера Макса, а Молли подкупает Фредди, чтобы он подвинулся и она могла сесть