Приглашение на убийство - Колин Кэмбридж

– Потому что эта тварь, скорее всего, уже обзавелась ими, – парировала Филлида.

Малютку? Да это создание по меньшей мере уже выросло до размеров слона!

Под смех миссис Паффли она вышла из кухни.

В небольшом зеркале на стене Филлида проверила, как сидит на голове шляпка, и вышла из дома через черный ход. Вот одно нововведение, которое она внесла вскоре после прибытия в Маллоуэн-холл – повесила зеркало. Всегда нужно удостовериться, что выглядишь достойно, прежде чем выйти из дома, даже если нужно всего лишь нарвать цветов или принести яйца.

Ее бледно-голубая шляпка – женская версия трилби, с единственным пляшущим пером серого и черного цвета под широкой темно-синей лентой – сидела как влитая. Яркие волосы выбивались из-под загнутых полей.

Филлида недавно подстригла волосы, и теперь они изящно обрамляли ее лицо, спускаясь чуть ниже подбородка. Ей больше не нужно было сооружать на голове замысловатые прически, а чтобы волосы не лезли в глаза, она использовала гребни со сверкающими бусинами и стразами. Этим она давала мистеру Добблу дополнительное основание при виде ее зажмуривать глаза, хмурить брови и что-то бормотать себе под нос. Даже больше, чем «ситец и кружева», дворецкий ненавидел стиль одежды экономки, в котором не было ни капли черного, серого или темно-синего цветов. Филлида предпочитала платья василькового, лилового, розового или ярко-зеленого цвета, а некоторые ткани были даже с узорами! Сегодня она выбрала легкое платье из вискозы цвета сливочного масла в мелкий голубой цветочек с пышными короткими рукавами.

Убедившись, что выглядит более чем приемлемо, Филлида улыбнулась своему отражению и выскользнула наружу. Она обнаружила, что ночью прошел дождь и вот-вот пойдет снова, и поэтому шла осторожно, стараясь не вступить в мокрую траву и не испортить туфли. К гаражу вела гравийная дорожка, и, к своему удивлению, она увидела, что Брэдфорд уже выкатил «Даймлер» наружу – то ли в предвкушении, что понадобится ее подвезти, то ли по другой причине. Машина сверкала на утреннем солнце; возможно, он ее натер воском или отполировал… Или что там делают с автомобилями, чтобы содержать кузов в чистоте?

Филлида замедлила шаг, оглядываясь по сторонам. Последнее, что ей нужно, – чтобы восторженная Миртл налетела на нее и испортила желтое платье своими грязными лапами. Но ни собаки, ни ее хозяина не было видно.

Садовник Амси стоял по другую сторону дорожки, у каменной стены, отделявшей яблоневый сад, и подрезал розовые кусты, что напомнило Филлиде, что нужно попросить его собрать шиповник для приготовления желе. Однако идти по мокрой траве она не собиралась, а кричать ей не пристало, да и дело это могло подождать. Шиповник в этом году уродился на славу, и на его сушку все равно требовалось время.

Она сделала еще два шага к машине, и тут услышала звук, от которого ее пробрала дрожь… Что-то, напоминающее легкое ворчание, переходящее в визгливое тявканье. Вместе с этими ужасающими звуками из глубины гаража наружу вырвалось черное пятно.

Филлида сглотнула вскрик и отпрянула, но зверь уже мчался к ней. Она приготовилась отразить прыжок собаки, но, к ее удивлению, Миртл не только не бросилась когтистыми лапами на ее ноги в шелковых чулках, но замерла прямо перед ней. Мелкая тварь затормозила в метре от нее, шлепнулась на землю и теперь смотрела на Филлиду сверкающими черными бусинками-глазками, видимо, ожидая похвалы. Ее черный нос влажно блестел, темно-розовый язык вывалился из пасти, и она счастливо сопела.

– Что же, ты молодец, – сказала ей Филлида, поскольку Миртл явно требовала оценить свои усилия. – Наконец-то ты ведешь себя как настоящая леди. Не представляю, где ты научилась такому благородному поведению. – Она оглянулась, ожидая, что Брэдфорд появится следом за ней. – Должна заметить, ты демонстрируешь значительное улучшение своих манер по сравнению с прежними. Отличная работа.

Внезапно Миртл тихонько тявкнула и вскочила на все четыре лапы. Филлида инстинктивно снова приготовилась к прыжку, но клубок черной шерсти развернулся и со всех ног помчался к своему хозяину, выходящему из боковой двери гаража.

– Доброе утро, миссис Брайт, – приветствовал ее Брэдфорд. Как обычно, шофер не удосужился надеть ни шляпу, ни куртку. Он наклонился, чтобы потрепать прыгающую и изо всех сил виляющую хвостом собачку и сунул ей какое-то лакомство. – Полагаю, вас нужно доставить в Бичем-хаус?

Филлиде не нравилось, когда ее действия предугадывали заранее, но она не выказала раздражения и просто ответила:

– Совершенно верно, мистер Брэдфорд.

Он взглянул на нее так, словно хотел закатить глаза от ее чопорного тона.

Конечно, он злился, потому что она упорно называла его мистер Брэдфорд, что, как она хорошо знала, ему не нравилось. Филлида использовала свое тайное оружие каждый раз, когда он особенно бесил ее своим поведением. Впрочем, у шофера был свой способ позлить Филлиду: он произносил ее имя – миссис Брайт – с ироничной интонацией, как будто сомневался в реальности ее статуса замужней дамы.

– Ну что ж, тогда прошу, миссис Брайт. Машина вымыта и готова к отъезду вашего величества, – пригласил он, открывая переднюю пассажирскую дверь.

Но прежде, чем Филлида успела сделать шаг к сверкающему «Даймлеру», Миртл прыгнула вперед, вскарабкалась в машину и устроилась на кожаном сиденье.

– Похоже, моя девочка тоже хочет прокатиться с нами, – сказал Брэдфорд, ухмыляясь.

Именно этого ей и не хватало. Грязная собака, карабкающаяся по сиденью, а потом и по ней самой, оставляющая шерсть, грязь и слюни на ее платье и на корзинке с продуктами, которые она везет?

– Она должна остаться здесь, с Амси, – отрезала Филлида.

– Слышишь, малышка? Она не хочет, чтобы ты ехала с нами, – сказал Брэдфорд грустным, завывающим тоном, которого Филлида никогда от него не слышала. – И это после того, как ты спасла ей жизнь меньше двух недель назад – а сегодня даже не замазала ей слюнками юбку!

Миртл, казалось, поняла речь хозяина, подскочила к краю пассажирского сиденья и уставилась на Филлиду полными надежды темными глазами, шумно дыша.

– Она не спасала мне жизнь, – резко ответила Филлида. – С чего вы взяли? Ты не спасала мне жизнь, – возмущенно повторила она, на этот раз обращаясь к собаке. – Ты лишь помогла выбраться из-за машины, не испачкав платье.

Это была истинная правда. Филлида просто оказалась зажатой между машиной и каменной оградой, когда расследовала убийство викария на Празднике убийств, но она и сама могла бы спокойно выбраться из трудного положения. Однако Брэдфорд упрямо продолжал утверждать обратное!..

– И согласитесь, она не испортила ваше платье сегодня и не прыгнула на вас, – напомнил он ей, – даже не поцарапала ваши шелковые чулки. – Он скользнул